Night Visions -haastattelu: Corey Asraf teki esikoisleffansa Sons of Anarchy -tähtien kanssa

Esikoiselokuvansa Let Me Make You A Martyr tänä vuonna julkaissut esikoisohjaaja Corey Asraf vierailee Night Visions: Maximum Halloween -festivaaleilla Helsingissä. Tavoitimme yhdysvaltalaisen ohjaajan suoraan lentokentältä saapuneena.

Corey Asraf on esikoisohjaaja, jonka yhdessä kollegansa John Swabin kanssa ohjaama Let Me Make You A Martyr kuuluu Helsingissä parhaillaan järjestettävän Night Visions: Maximum Halloween 3016 -festivaalin ohjelmistoon. Rosoisen rikosdraaman juuret ovat tee-se-itse -toteutuksessa, punk-asenteessa ja alakulttuurissa.

Itseoppinut Asraf harjoitteli ohjaamista pitkään ennen esikoispitkänsä kuvaamista. Matka elokuvaohjaajaksi alkoi Asrafin innostuessa valokuvaamisesta noin 11-vuotiaana.

– Minut tutustutti valokuvaamiseen beatnik-aikana kasvanut perheenjäsen. Hänellä oli valtava katalogi valokuvia, ja muistan hänen opettaneet minulle valokuvaamisen perusteet. Sitä kautta löysin myös elokuvat.

– Kuvasin ensimmäisen lyhytelokuvani kun oli 12- tai 13-vuotias. Siinä vaiheessa Handicamit olivat helposti saatavilla, ja tein veljeni kanssa CKY-tyylisiä, lapsellisia pseudo-dokumentteja. Elin BMX- ja skeittikulttuurin keskellä 18-vuotiaaksi asti, ja opin sinä aikana paljon kuvaamisen ja editoinnin perusteista.

Vähitellen Asrafin kiinnostus siirtyi monimutkaisempiin ideoihin ja käsikirjoittamiseen. Taloudellisista syistä hän ei kuitenkaan voinut suunnata alan ammattilaiseksi opiskelemalla.

– Yhdysvalloissa koulutus ei ole kovin helposti saatavilla, enkä todellakaan ole kasvanut isojen rahojen keskellä.

– Ensimmäisen kameranikin minä itseasiassa varastin, mistä en ole ylpeä. Olin vähän paskamainen lapsi. Menin Searsille ja nappasin hyllystä kameran, jossa tiesin olevan yökuvausominaisuus. Varastelimme silloin kaiken aikaa.

Vuosien myötä varastetusta kamerasta käynnistynyt elokuvaus muuttui kuitenkin työksi, ja Asraf kertoo toteuttaneensa videosisältöjä muun muassa urheilukanava ESPN:lle.

– Koko kokemukseni elokuvantekijänä on lähtöisin tee-se-itse -henkisestä punk-meiningistä. Kaikki lähti toden teolla etenemään sitten, kun tutustuin käsikirjoittamiseen ja aloin suunnitella seuraavan askelen ottamista.

Ohjaajakaksikon synty

Let Me Make You A Martyr on Corey Asrafin ja John Swabin yhteistyön tulos ohjausta, tuotantoa ja käsikirjoitusta myöten, vaikka alkuperäinen teksti onkin Swabin käsialaa. Kaksikko tapasi toisensa sattumalta seitsemän vuotta sitten Oklahomassa. Asraf saapui osavaltioon tapaamaan toista yhteistyökumppania, jonka kämppis sattui olemaan John Swab.

– Kun tapasin John Swabin ja luin Let Me Make You A Martyrin alkuperäisen käsikirjoituksen, se asetti uudet kriteerit sille, mitä on hyvä kirjoittaminen. Tavoitteekseni tuli tehdä käsikirjoituksesta elokuva, joka olisi ensimmäinen pitkä elokuvani.

Swabin ja Asrafin välille syntyi välitön yhteys, ja he päättivät yhdistää voimansa. He toteuttivat yhdessä monia projekteja, mutta kaiken aikaa taustalla kypsyi ajatus Let Me Make You A Martyrin kuvaamisesta.

– Kuvasimme yhdessä musiikkivideoita ja lyhytelokuvia, ja opimme kokeilujen ja erehdysten kautta, mikä toimii ja mikä ei. Meillä oli paljon aikaa päätellä, mitkä olisivat parhaat ideat toteuttaa elokuvassa.

Runokirjaan perustuva rikosdraama

Let Me Make You A Martyr on epälineaarisesti kerrottu, southern gothic -tyylinen arthouse-elokuva, jonka tarinassa seikkaillaan oklahomalaisen pikkukaupungin alamaailmassa. Elokuvaa tähdittävät muun muassa Marilyn Manson ja useampi Sons of Anarchy -sarjasta tuttu ammattinäyttelijä.

Elokuva on tarinallisesti ja rooliensa osalta kunnianhimoinen, joten Swab ja Asraf eivät turhaan kiirehtineet sen tuotannossa. Asrafin mukaan ohjaajakaksikko tiesi, etteivät he olleet valmiita toteuttamaan niin monimutkaista ja isoa käsikirjoitusta.

– John on runoilija, ja Let Me Make You A Martyr perustuu hänen kirjoittamaansa runokirjaan. Se todella näkyy dialogissa, mutta tietysti monien asioiden piti muuttua, kun tehdään isompaa elokuvaa.

Asrafin mukaan käsikirjoitus oli alun perin vielä kunnianhimoisempi, ja sitä piti yksinkertaistaa rutkasti ennen kuvaamista. Myös nuorten ohjaajien omat kasvukivut päätyivät käsikirjoitukseen, jossa henkilökohtaiset kokemukset näkyvät huumeidenkäytön, pahoinpitelyn ja petoksen teemoina.

Lopulta käsikirjoitus oli valmis ja ohjaajat lähettivät sen eteenpäin.

– Neljän kuukauden päästä meillä oli jo täysi näyttelijäkaarti, Marilyn Mansonia lukuun ottamatta. Käsikirjoitus selvästi puhutteli ihmisiä. Se on tavallaan osoitus siitä, miten tärkeä hyvä käsikirjoitus on elokuvalle.

Pikkuinen indie-tuotanto sai nimekkäät näyttelijänsä kokoon epätavallisella tavalla.

Asraf ja Swab kuvasivat vuonna 2014 lyhytelokuvan Judas’ Chariot, joka toimi prologina Let Me Make You A Martyrille. Molemmissa elokuvissa keskeistä roolia näyttelevä Sam Quartin päätyi projektin jälkeen näyttelemään myös suuremmissa tuotannoissa, mitä kautta Asrafin ja Swabin käsikirjoitus kulkeutui tulevien tähtiensä käsiin.

– Sam näytteli Mark Boone Juniorin kanssa ja antoi hänelle käsikirjoituksemme. Hän taas antoi sen eteenpäin kaikille Sons of Anarchyn näyttelijöille ja lopulta myös Marilyn Mansonille.

Vaikea elokuva menestyy festivaaleilla

Let Me Make You A Martyrin tunnetut näyttelijät ovat auttaneet elokuvaa saamaan odotettua enemmän huomiota myös lehdistössä. Kun elokuvan ensimmäinen traileri julkaistiin, siitä uutisoivat jopa Deadline-sivusto ja Rolling Stone -lehti.

– Se oli hullua. Saimme paljon enemmän huomioita kuin odotimme. Oli myös huvittavaa, että elokuvasta puhuttiin heti Hollywoodina, vaikka toteutimme projektin täysin tuotantojärjestelmän ulkopuolella.

Let Me Make You A Martyr sai maailmanensi-iltansa Montrealin Fantasia-festivaalilla, jonka jälkeen se on esitetty myös Sitgesissä ja Ison-Britannian Grimfestissä. Asrafin mukaan tähän mennessä tullut palaute on ollut valtaosin positiivista, mutta hän ei halua tehdä johtopäätöksiä ennen kuin elokuva pääsee laajempaan levitykseen.

Asraf uskoo myös, että kokeellinen, valtavirtaan mukautumaton elokuva tulee varmasti jakamaan mielipiteitä.

– Elokuva on todella lyyrinen, koska sen juuret ovat runoudessa. Monet elokuvan vastauksista on piilotettu dialogin joukkoon, mikä ei ole perinteinen tapa tehdä elokuvaa. Tiesimme, että koska dialogi on raskasta, voimme tarjota tapahtumille kontekstin musiikin, väriprofiilin ja näyttelijäsuoritusten ohjaamisen kautta. Tiesimme, että se olisi haaste, mutta päätimme rakentaa elokuvan runouden ympärille. Elokuvan lyyrisyys antaa sille sen sisällön sekä oman äänen.

Asrafin mukaan ohjaajakaksikko ei halua tarjota helppoja vastauksia, vaan saada katsojat esittämään kysymyksiä, joita he eivät muuten kysyisi.

– Ehkäpä elokuva kärsii siitä markkinoilla tai ehkä siitä tulee poikkeus, joka menestyy.

Nyt 20-vuotiaasta Night Visions -festivaalista Asraf on kuullut ennalta hyvää.

– Night Visionsilla on Euroopassa maine arvostettuna ja intohimoisena festivaalina. Olen kuullut, että yleisö on hyvin vastaanottavaista.

– Olen käynyt Cannesissa ja Sundancessa, ja valitsisin milloin tahansa Night Visionsin kaltaiset festivaalit isojen festareiden sijaan. Täällä saa todellisen yhteyden ihmisiin ja on vähemmän sosiaalista painetta. Cannesissa ihmiset hengailevat jahdeilla supermallien kanssa ja vetävät kokaiinia. Se ei ole minun paikkani.

Let Me Make You a Martyr esitetään Night Visionsin merkeissä Helsingin Kinopalatsissa 12.11.2016 kello 21.00.

Lisätietoa Night Visionsin tarjonnasta festivaalin kotisivuilla.

Corey Asrafin kuvat: Mari Mur