Sports Interactive ei istu vaihtoaitiossa
Vierailimme taannoin Sports Interactiven studiolla Lontoossa ihmettelemässä miten näitä potkupallopelejä oikein tehdään. Mutta se ei tällä kertaa selvinnyt, sillä tarjolla oli jotain aivan muuta. Sportsin käsissä näet syntyy jotain, joka on vähän sinnepäin mutta silti jotain aivan muuta. Näet Football Managereita, niitä maan mainioita jalkapallomanageripelejä.
Noin kymmenkunta vuotta toiminut Sports Interactive on manageripelien todellinen kuningas. Firman pitkäaikainen Championship Manager oli yksi niistä tuotteista, jotka nousivat eritoten Britanniassa hittilistojen kärkeen, niin oudolta kuin se kuulostaakin. Pelit olivat tuttuja myös Suomen top-myyntilistoilla. Näin siis pelit, joissa ei ole grafiikkaa nimeksikään mutta nimiä, numeroita ja luetteloita sitäkin enemmän. Ilkeämielisimmät voisivat ihmetellä, että onkos näissä kyse pelaamisesta vai excel-taulukoiden selaamisesta. Totuushan on, että molemmista.
Urheilupelirintamalla vuoden 2004 suuri uutinen oli se, että Sports Interactive irtisanoutui sopimuksestaan Eidos-kustantajan kanssa. Ikävä kyllä Eidos omisti Sportsin Championship Manager –nimen oikeudet, joten studio joutui aloittamaan ikään kuin alusta. Ymmärtäisivätkö pelaajat eron SI:n aitojen futispelien ja Eidosin tyystin uuden tiimin luoman uuden Champinshipin välillä? Vastaus osoittautui positiiviseksi, mistä Sportsillakin ollaan kovin tyytyväisiä.
Sports on sittemmin saanut valmiiksi seuraavankin osan uudelleen nimettyyn pelisarjaansa, eli Football Manager 2006:n. Vaikka pelin perusidea on säilynyt, niin uutuuksiakin on tarjolla.
Kuten seuraavasta haastattelustakin käy ilmi, niin Sportsin ja sen pelejä kustantaneen Segan välit ja pelien menestys on ollut hyvä. Jopa niinkin, että parisen viikkoa sitten Segan kerrottiin ostaneen koko Sports Interactiven. Eli kuivahkot manageripelit ovat oikeastaan aika kova juttu pelibisneksessä.
Kuka kuvassa? Vihje: tämä mies ei futaa.
Football Manager on futisroolipeli
”Football Manager on futisuniversumi, jota ohjaa ihminen. Se on lähes futisroolipeli”, ynnää Miles Jacobson, Sports Interactiven aiempi toimitusjohtaja.
”Meidän täytyy olla interaktiivinen pelimaailman kanssa ja muistaa, että peliämme pelaa ennen kaikkea kaksi ihmisryhmää: tosi hardcoret futisfanit ja ne, jotka eivät pelaa ylipäätään niinkään paljoa. He ovat ehkä futisfaneja, mutta eivät välitä tekstistä ja syvyydestä. Yritämme tehdä pelistä heille helpommin lähestyttävän”, Miles jatkaa.
Mutta miten tehdä pelistä helpommin lähestyttävä niin, etteivät hardcore-pelaajat suutu? Eihän peli vain helpotu tai tyhmisty? Ei kumpaakaan, Jacobson lupaa.
Keinoja pelikokemuksen helpottamiseen ovat olleet ennen kaikkea tiedonhaun selkeyttäminen ja helpottaminen. Joitakin tehtäviä voi antaa myös tekoälyn hoidettavaksi. Esimerkiksi kokenut joukkueen riveihin palkattu tuomari voi vastata joukkueen treenauksesta. Kokemuksensa avulla tämä osaa päätellä mitä joukkue ja sen eri pelaajat tarvitsevat, ja siten myös päättää kunkin pelaajan koulutusohjelmasta.
Joukkuesysteemissä voidaan ”jutella” koko joukkueen kanssa yhtaikaa. Pelaaja voi myös muuttaa valmentajan suhtautumista tiimiin, neuvotella pelaajan ja managerin sopimuksista, viritellä stadionia ja niin edelleen. Varsinaisen pelikentän puolella on myös kaikenlaista uutta: pelaajia voi sijoittaa kentälle selkeämmin ja taktiikoitakin muutella. Ja niin edelleen. Muutoksia, suuria ja pieniä, on runsaasti, vaikka itse pelin ydin onkin tietysti säilynyt ennallaan. Uudelle pelaajalle 2006-manageri lienee hieman helpompi hallittava siksi, että pelissä on Windowsin ohjejärjestelmän kaltainen opetustila.
eDome kysyy, Sports Interactive vastaa
Football Managerien ytimessä on valtava tietokanta ja pelit perustuvat ennen kaikkea informaatioon. Miten tämä tietokantaa on luotu, miten sitä rakennetaan?
Se on todellakin massiivinen. Meillä on maailmalla kaikkiaan 1500 tutkijaa, jotka keräävät tietoa peliä varten. Ensimmäisessä 1992 ilmestyneessä pelissämme ei ollut minkäänlaista pelaajatietokantaa. Toisessa oli muutamia liigoja. Tietokannat alkoivat kasvaa siitä hiljakseen. Tietokantojen ja tutkijoiden määrä on kasvanut orgaanisesti, ennen kaikkea pelaajayhteisön kautta. Emme ole koskaan etsineet tai hakeneet tietojen kerääjiä, vaan he ovat tulleet meidän luoksemme. Joku on saattanut ottaa yhteyttä ja kysyä, että voisiko hän olla Espanjan päätutkija. Olemme sitten olleet häneen yhteydessä ja neuvoneet miten tietoja täytyy koostaa ja käsitellä. Myöhemmin he ovat ottaneet yhteyttä ja tarjonneet tietoja, joita me heidän mielestään saatamme tarvita.
Olemme tässä suhteessa olleet erittäin onnekkaita. Maailmalla on ollut ihmisiä, jotka ovat halunneet auttaa meitä. Ilmeisesti olemme vuosien mittaan rakentaneet maailman laajimman jalkapallon scouttausverkon. Ja tämän ovat siis aikaansaaneet ihmiset, jotka haluavat pelata videopeliä.
Tutkimustyöstä on ollut iloa myös joillekin tutkijoistamme. Eräs tutkijoistamme työskentelee nykyään scouttina eräälle maansa parhaimmista jalkapallojoukkueista. Ajatella, pelaaminen auttoi häntä löytämään unelma-ammattinsa.
Erittäin monet ihmiset ovat auttaneet meitä vuosien varrella. Meillä on todellakin onnea tässä, että meillä on niin laaja yhteisö pelaajia, jotka ovat valmiit auttamaan. He tekevät töitä koko ajan hiljakseen, lähettävät tietokantansa meille ja me lisäämme ne omaan järjestelmäämme. He ovat upeaa väkeä. Yksistään viime viikolla tietokantaamme lisättiin 10 000 uutta pelaajanimeä.
Pelintekijöiden ja yhteisön välit ovat selvästi hyvät.
Football Manager on ennen kaikkea todella hyvä peli! Tekeehän sitä 35 neron tiimi. Olemme tehneet parhaamme että nettisivumme ovat jatkuvasti ajan tasalla ja pidämme yhteisöä ajan tasalla. Loppujen lopuksi pelin tekijät ja pelaajat ovat erittäin samankaltaisia. Me teemme peliämme itsellemme.
Onneksemme meidän kaltaisiamme pelaajia on muitakin. Sports Interactiven värväyspolitiikka on muuten sellainen, että me haemme uudet työntekijämme yhteisömme keskuudesta. En edes muista, että milloin meillä oli avoinna työpaikka jossain muualla kuin firman nettisivuilla.
T’ämä on hyvä tapa tehdä pelejä. Pysyt lähellä asiakkaitasi ja pysyt kärryillä mitä he haluavat. He ostavat pelejäsi ja kertovat mistä pitävät ja mistä eivät, joten voimme tehdä seuraavasta pelistä aina vähän paremman.
Entä Sports Interactive itse? Miten se perustettiin?
Sports Interactive perustettiin vuonna 1994. Pelejä olemme kuitenkin tehneet kauemmin. Alkuperäiset kaverit olivat tehneet kaksi muuta peliä itsekseen, ennen mitään firmojen perustamista. Yhtiö perustettiin vasta myöhemmin, kun he tekivät lisää pelejä. Heillä oli tylsää, joten he tekivät pelejä itselleen, huvin vuoksi. Ja toinen heistä totesi sitten, että ”meidän pitäisi julkaista tämä peli kaupallisesti, tämä on tosi hyvä”. Ja niin he tekivät.
Eli SI:n historia on perinteinen makuuhuonekooderin menestystarina?
Aivan niin! Makuuhuonekoodereita! Ja tänään meitä on 35. Sehän on todella pieni määrä, kun sitä vertaa toisten pelitalojen kokoon. Mutta me teemme mitä pitääkin ja pidämme samalla hauskaa. Sportsista on irtisanoutunut yksi ainoa kaveri 10 vuoden aikana. Yhden kaverin jouduimme tosin irtisanomaan kolmen kuukauden koeajan jälkeen, hän ei vain sopinut joukkoon.
Mielestäni Sportsin väki tulee todella hyvin keskenään toimeen. Meillä on määrätynlainen oma yhtiöhenki, jonka kautta koko joukko hyvin erilaisia kavereita tulee toimeen keskenään. Esimerkiksi eräskin kaveri on viimeisen päälle perheenisä eikä juurikaan käy ulkona kapakoissa. Mutta hän on samalla uskomattoman hyvä siinä mitä hän tekee, eikä häntä haittaa se että muut saattavat piipahtaa kapakissa. Toinen veikko on taas hyvinkin perso oluelle ja houkuttelee meitä muita yhdessä baariin, tai milloin minnekin huvituksiin. Tiimi on nuorekas ja meidän vanhin kaverimme on 37-vuotias. Mutta hän käyttäytyy kuin 12-vuotias.
Käymme myös porukalla usein yhdessä erilaisissa tapahtumissa, klubeissa tai konserteissa. Monet meistä käyvät vuosittain yhdessä musafestareilla. Se tekee erittäin hyvää tiimihengelle. Monella on toki perhekin ja meillä on koko liuta lapsiakin. Me olemme melkein kuin oma perhe. Mielestäni me olemme olleet erittäin onnekkaita.
Olette olleet kauan tietokonepeliyhtiö. Alussa Amigalla ja ST:llä, sittemmin pc:llä. Ja nyt astutte myös konsolipelien maailmaan, PSP:n ja Xbox 360:n myötä. Miten tämä muutos vaikuttaa?
Pelin tekeminen Xbox 360:lle oli todella helppoa. Olemme luonnollisesti joutuneet suunnittelemaan uusiksi suuren osan pelin ruuduista, noin esimerkiksi. Senhän pitää nyt toimia yhtä lailla kurjilla, pikkuruisilla televisioilla kuin parhaimmilla monitoreilla. Loppujen lopuksihan peli tehdään surkean 14-tuumaisen matkatelkkarin ehdoilla. Jos se näyttää hyvältä siinä, näyttää peli hyvältä kaikkialla. Mutta käyttäjä voi valita erilaisia ruututiloja, jotka on optimoitu erilaisille näytöille. HDTV-televisioissa voidaan käyttää tehokkaasti jaettua kuvaruutua, joka on selkeämpi ja silti kuvaan mahtuu myös enemmän informaatiota.
PSP on ollut sen sijaan todella vaikea tapaus. Jouduimme ottamaan siihen aivan uudenlaisen näkökulman. Kaverit ovat kuitenkin saaneet aikaan hienoa jälkeä. Peli näyttää oikein hyvältä. Meidän olisi toki ollut helppoa rysäyttää jotain kasaan, että olisimme saaneet pelin ulos joulumarkkinoille. Sega oli kuitenkin samaa mieltä, ettei olisi ollut niin hyvä kuin se voisi olla. Niinpä saimme pelintekoon lisää aikaa.
Xbox 360:llä pelinteko on sen sijaan ollut todella vaivaton ja sulava prosessi. Microsoftilla olivat todella yllättyneitä kun näytimme peliä heille ensimmäisen kerran.
Sports Interactive irtautui toissavuonna sopimuksestaan Eidosin kanssa. Jouduitte lanseeraamana markkinoille uuden manageripelin uudella nimellä. Miten tämä riski kannatti?
Se oli suurin riski, mitä minä olen koskaan ottanut eläissäni. Ja se kannatti!
Olemme myyneet enemmän Football Manager –pelejä maailmalla kuin aiempia pelejämme. Emmekä tosiaankaan odottaneet tämän tapahtuvan vielä.
Olemme työskennelleet vuosien mittaan useiden eri julkaisijoiden kanssa, ja ihmisistä oli aika outoa että menimme yhteen Segan kanssa. Mutta tiesimme, että Segalla on pitkälle tähtääviä suunnitelmia ja heillä oli, etenkin Euroopassa, todella mittavat tulevaisuudensuunnitelmat. Meille on suuri kunnia olla auttamassa Segan kaltaista yhtiötä löytämään itsensä uudelleen. Mekin olemme kasvaneet Segan pelikonsolien maailmassa, ja itse olen arvostanut Segaa suuresti. Joten on hienoa olla heidän mukanaan, etenkin kun olen päässyt tapaamaan ihmisiä joiden pelejä olen pelannut niin paljon.
Ja he ovat arvostaneet meidän työtämme yhtä lailla. Eli yhteistyömme on sujunut molemminpuolisesti todella hyvin.
Entä pelaajien reaktio uuteen pelisarjaan
Uuden pelisarjan myötä pelaajat, ainakin Britanniassa, olivat varovaisen optimistisia. Kauppiaat uskoivat että ne myisivät, joten he ottivat pelit myyntiin, kohtelivat pelejämme samoin kuin muidenkin tuotteita. Mutta pelit myivätkin uskomattoman hyvin, ja kauppiaat joutuivat tilaamaan pelejä lisää varastoon yhä uudelleen ja uudelleen. Joten sormet ristiin, jospa se jatkuisi.
Lopputulos muistutti tavallaan Harry Potter –kirjojen menestystä. Ja onhan se mukavaa saada kauppiailta sähköposteja, että ”tätä lisää”.
Mitä mieltä olette uusista ja tulevista konsoleista? Muuttavatko ne pelaamisen kuvaa?
En usko että kukaan meistä tietää vielä tarpeeksi nextgen-konsoleista voidakseen ennustaa tätä. Tulee olemaan mielenkiintoista seurata mitä Nintendo tekee Revolutionilla ja mitä Sony PS3:lla. Henkilökohtaisesti pidän eniten Xbox 360:n ohjaimen nappulasta, jolla voit käynnistää konsolin ja avata päämenun. Mielenkiintoisempi kysymys on, että mikä nextgen-ominaisuus ei ainakaan paranna pelejä. Minusta se on grafiikka. Grafiikka ei paranna pelattavuutta tai muuta pelien ulkonäköä. Pelkään, että ihmiset tulevat käyttämään liikaa aikaa pelien nätiksi tekemiseen, eivätkä hio tarpeeksi niiden pelattavuutta.
Jukka O. Kauppinen
