Glaze 3D: Mika Tuomen haastattelu

Kyselimme suomalaisen Bitboys Oy:n Mika Tuomelta mitä Glaze3D-kortille kuuluu tänä päivänä.
Glaze3D:hän on tämä jo pitkään odotettu 3D-kiihdytin, josta toivotaan selättäjää suurten ulkomaalaisten valmistajien, kuten 3Dfx:n ja NVidian, omille kiihdyttimille. Ainakin Bitboysin omien testien mukaan Glaze3D on suorastaan ällistyttävän nopea (1200 / 2400 miljoonaa texeliä / s, 15 miljoonaa triangelia / s).

eDome: Bitboys on monille vielä varsin tuntematon nimi. Mitä voitte kertoa yrityksestänne?

Mika Tuomi: Bitboys Oy on 3D-grafiikkaan erikoistunut tuotekehitysyhtiö. Yrityksen historia juontaa juurensa jo vuodesta 1991 jolloin teimme enimmäkseen software pohjaisia sovelluksia. Yrityksen perustajina on Future Crew demoryhmästä tuttuja ohjelmoijia. Koska demotaustan takia 3D grafiikka oli erittäin tuttua, ja raudan kehittäminen kiinnosti, päätimme vuonna 1993 lähteä kehittämään ensimmäistä prosessorimallia. Vuonna 1995 olimme mukana kehittämässä Pyramid3D nimistä kiihdytinpiiriä, joka monien vaiheiden jälkeen toimi moitteettomasti, mutta ei koskaan päässyt markkinoille asti. Syynä oli markkinoinnista vastaavan Singaporelaisen TriTech Microelectronicsin vetäytyminen 3D bisneksestä.

Vuonna 1997 päätimme monista virheistä oppineena lähteä kehittämään täysin uutta 3D prosessori arkkitehtuuria. Ensimmäinen tavoitteemme oli valmistaa IP paketti (Intellectual property) jonka perusteella joku muu voisi valmistaa Glaze3D piirin. IP:n saimme valmiiksi kesällä 1998 jolloin julkistimme tämän saatavuuden. Tuolloin kävimme jenkeissä myymässä IP:tä usealle eri valmistajalle, mutta siellä törmäsimme uskottavuuspulaan. Tämä on toisaalta ymmärrettävää kun ottaa huomioon tiimimme pienen koon, ja mitä olemme sillä saaneet aikaan. Meidän IP:ssämme kun olisi 4 kertaa vähemmän transistoreja ja kuitenkin 4 kertaa enemmän tehoa kuin muiden vielä suunnittelupöydillä olevissa piireissä. Jenkeillä tuntui muutenkin olevan sellainen ”not developed here, can’t be done” suhtautuminen.

Tuosta seurasi se, että meidän pitää valmistaa itse ensimmäinen piiri todistaaksemme sen toimivuus ja ominaisuudet.

eDome: Missä vaiheessa Glaze3D:n tuotanto on tällä hetkellä?

MT: Tällä hetkellä Glaze3D piiristä on suurin osa syntetisoitu transistoreiksi. Ja tulokset osuvat erittäin hyvin yksiin alkuperäisten arvioidemme kanssa nopeuden ja koon suhteen.

eDome: Glaze3D:ä on odotettu jo pitkään. Mitä kävi alkuperäiselle Glaze3D:n 600 -mallille, minkä esittelitte jo viime vuonna?

MT: Kuten yllä mainitsin, viime vuonna julkistettu Glaze3D ydin on muilta osin sama kuin nykyinen, mutta ainoa ero on että siirryimme käyttämään sisäistä Infineonin SDRAM muistia jonka vuoksi teholukemat nousivat 400Mpixels/sec -> 600Mpixels/sec. Viime vuonna siis julkistimme Glaze3D IP:n saatavuuden, emme fyysistä piiriä. Tänä vuonna julkistimme että olemme nyt tekemässä fyysistä piiriä Infineon Technologiesin kanssa (entinen Siemens semiconductors).

eDome: Nyt Glaze3D:stä on tulossa myyntiin kaksi eri mallia, 1200 ja 2400. Eroavatko mallit toisistaan muuten kuin nopeudessa?

MT: Glaze3D 2400 on kortti johon tulee kaksi Glaze3D piiriä yhdistettynä meidän erikoisväylällä. Fillrate on kaksinkertainen 2400 mallissa.

eDome: Tarjoaako Glaze3D pelaajalle jotain mitä kilpailevista korteista ei löydy?

MT: Suurin ero muihin nähden on että meillä on 9 Megatavua SDRAM muistia samalla sirulla prosessorin kanssa. Ja meidän 512 bittinen väylä mahdollistaa erittäin korkean fillraten. Yksi huomioitava seikka on myös se, että Glaze3D:llä saadaan 600Mpix myös 32bit moodissa. Monet kilpailevista piireistä on edelleen optimoitu vain 16 bittiseen tilaan.

eDome: NVidia ja 3Dfx ovat tehneet suuren numeron omiin kortteihinsa tulevista Transform & Lightning (NVidian GeForce 256) ja ”T-Buffer” (3Dfx:n Voodoo 4) -ominaisuuksista. Kuinka hyvin uskotte Glaze3D:n pärjäävän näitä kortteja vastaan?

MT: T&L on hyvä asia, mutta koska se vaatii pelien/sovellusten tekijöiltä joskus jopa suuriakin muutoksia, sen yleistyminen kestää jonkin aikaa. Tänä aikana muut korttivalmistajat ehtivät kehittää vieläkin parempia T&L toteutuksia kuin mitä esim geforcessa.

eDome: Kun 3Dfx julkisti T-Bufferinsa muutama kuukausi sitten, taisitte lisätä vastaavanlaiset ominaisuudet heti Glaze3D:hen, mistä jotkut ovat teitä ehtineetkin jo kritisoida. Mistä oikein oli kysymys?

MT: 3dfx:ltä olisin odottanut jotain vähän vakuuttavampaa kuin ”T-Buffer”. Se nimittäin on vain uusi nimi OpenGL:stä tutulle Accumulation bufferille. Me emme lisänneet mitään Glaze3D:hen T-Bufferin myötä, ainoastaan halusimme tuoda esille että meiltä löytyy tuki Accumulation bufferille, ja kaikille sen myötä tuleville ominaisuuksille.

eDome: Tähänastiset Glaze3D:stä annetut nopeustulokset ovat kuulemma perustuneet pelkkiin softasimulaatioihin. Kuinka tarkkoja nämä simulaatiot oikein ovat ja koska voimme odottaa ensimmäisiä oikeaan rautaan perustuvia tuloksia?

MT: Meillä on kaksi softamallia. Toinen on kirjoitettu C++:lla ja toinen VHDL kielellä. Molemmat näistä on sellaisia jossa prosessorin sisäinen rakenne vastaa 100% lopullista piiriä. Kaikki mahdollinen, kuten johdot, laskentaoperaatiot, bittileveydet, ajoitukset yms on mallinnettu. VHDL malli on se josta syntetisoidaan suoraan lopulliset transistorit. Meillä on erittäin kehittynyt menetelmä varmistaa että C++ malli sekä VHDL malli täsmäävät täydellisesti keskenään. Meidän simulaattorit saivat jenkeissä suurta tunnustusta, eikä siellä kukaan ollut nähnyt mitään vastaavaa aiemmin.
Simulointitulokset eivät siis voisi olla tarkempia. Oikeaan rautaan perustuvia tuloksia saamme heti kun saamme ensimmäiset prototyypit käsiimme ensi vuoden alussa.

eDome: Entä kauanko vielä joudumme odottamaan, että näemme ensimmäiset Glaze-kortit kauppojen hyllyillä? Minkä hintaisia kortit tulevat suurin piirtein olemaan?

MT: Tarkkaa aikaa en osaa sanoa, mutta siitä kun saamme ensimmäiset protot käsiimme, kestää jokusen kuukauden ennenkuin korttivalmistajat saavat massatuotannon käyntiin. Kortin hintaa on vaikea myöskään arvioida erityisesti muistin hinnanmuutosten vuoksi, mutta olettaisin hinnan olevan erittäin kilpailukykyinen 3dfx:n ja nVidian tuotteiden rinnalla.