Uusimmat

Blizzard panostaa World of Warcraftin palveluihin

14.01.2005 00:00 Muropaketin toimitus

eDome kävi Pariisissa Blizzardin vieraana ja keskusteli yhtiön varatoimitusjohtaja Paul W. Samsin kanssa niin Blizzardista yleensä kuin World of Warcraftistäkin.

Asiat näyttävät tällä hetkellä jännittäviltä Blizzardille. Teille on Ghost yhä kehityksessä, WoW näyttää hyvältä ja Euroopan betatesteissä on paljon ihmisiä. Mikä on tilanteenne nyt yhtiönä?

– Panostamme tällä hetkellä ennen kaikkea WoWiin mutta laitamme paljon energiaa myös Starcraft: Ghostiin. Lisäksi meillä on työn alla muutamia uusia tuotteita, joita emme ole vielä julkistaneet. Joten olemme varsin kiireisiä, kaiken kaikkiaan.

– Seuraava julkaistava pelimme, World of Warcraft, näyttää hyvältä. Olemme testanneet peliä perusteellisesti kolmessa suljetussa betatestissä Yhdysvalloissa, Euroopassa ja Koreassa. Euroopan betatesti aloitettiin viimeiseksi ja se on sujunut hyvin, muut betat olivat aikataulussa pidemmällä eikä niidenkään suhteen ollut ongelmia. Kun meillä oli ensimmäistä kertaa kymmeniä tuhansia ihmisiä pelaamassa yhtaikaa olimme suoraan sanoen erittäin yllättyneitä, sillä olimme aivan varmoja että jokin menisi pieleen, jokin rykisi tai kaatuisi. Mutta kaikki toimikin aivan niin kuin olimme suunnitelleet. Palvelimet eivät kaatuneet kertaakaan. Joten olimme hyvin tyytyväisiä, vaikka meillä olikin yhä paljon tehtävää. Mutta asiat ovat edenneet niin kuin toivoimmekin ja jatkamme pelin kehitystä aikataulussa.

Mille alustoille uudet tuotteenne ovat tulossa? Voitko mainita ovatko online-tuotteita vai perinteisiä pelejä?

– Lyhyesti sanottuna: en voi sanoa niistä mitään. Niistä ei ole vielä kerrottu julkisuudessa, mutta kerromme niistä kyllä ennemmin tai myöhemmin. Keskitämme tällä hetkellä suurimman osan voimavaroistamme WoWiin niin kehitys- kuin markkinointipuolella, ja sen jälkeen panostamme erityisesti Ghostiin.

Pelistä tuodaan markkinoille myös erityisesti Korean markkinoille suunnattu versio?

– Ehdottomasti. Peli on suunnattu kaikille maailman pelaajille. Sitä ei ole focusoitu erityisesti pohjoisamerikkalaisille tai eurooppalaisille, vaan rakennamme siihen ominaisuuksia ja asioita, jotka vetoavat tiettyihin pelaajaryhmiin. Sen ohella teemme peliin asioita, jotka ovat yhtäläisesti kiinnostavia kaikille pelaajille. Mielestäni olemme tehneet sillä sektorilla hyvää työtä. Se fakta, että meillä on kokemusta kaikilta näiltä markkinoilta pitkältä ajalta ennestään on ollut meille eduksi, sillä olemme voineet hyödyntää kunkin alueen paikallistuntemusta pelinteossa.

– Mielestäni on harvinaista, että nettiroolipelin tekijöillä on näinkin paljon kokemusta ja tietoutta eri markkina-alueistaan ja pelaajista. Joillakin muilla nettipelifirmoilla ei ollut tätä tietoa entuudestaan, joten heidän täytyi opetella kaikki alusta lähtien. Meidän piti sen sijaan opetella paljon asioita online-roolipelien maailmasta, mutta ihmisten ja markkinoiden tietämys meillä oli jo entuudestaan.

Yhtiönä Blizzardilla on ilmeisestikin varsin hyvin taloudellisia voimavaroja ja aikaa näiden asioiden opettelemiseen?

– Meillä on onnea siinä mielessä, että emoyhtiömme on taloudellisesti vakaa, mihin Blizzardillakin on oma osuutensa. Meillä on ollut paljon menestyksekkäitä pelejä, joten sekä meidän johtomme että omistajamme johto uskaltaa sijoittaa pelitutkimukseen ja –kehitykseen. Aiemmat sijoitukset ovat tuottaneet hyvin, joten heillä on luottamusta tehdä sitä edelleenkin.

World of Warcraft ja askel online-roolipeleihin on Blizzardille täysin uudenlainen juttu siihen nähden, mitä olette ennen tehneet. Kertamaksun sijaan pelaamisesta maksetaan nyt kuukausimaksua ja tulette jatkossa tukemaan tuotetta useiden vuosien ajan. Miten olette valmistautuneet tähän täysin uudenlaiseen operaatioon?

– Olet täysin oikeassa. Kyseessä on täysin uudenlainen bisnes verrattuna siihen mitä Blizzard on aiemmin tehnyt. Mutta siellä on myös yhteneväisyyksiä. Olemme olleet pelialalla todella pitkään ja kyseessä on loppujen lopuksi peli, roolipeli. Olemme mielestäni vuosien mittaan rakentaneet vuosien mittaan yhden maailman tunnetuimmista ja vahvimmista roolipelibrändeistä – Diablon – ja näillä peleillä on paljon yhteistä. Pelaaja rakentaa itselleen pelihahmon ja seikkailee suorittaen erilaisia tehtäviä. Pelaaja vaikuttaa ympäristöön ja keskustelee toisten pelihahmojen kanssa, joskin nettiroolipelissä sitä tehdään paljon enemmän kuin Diabloissa ikinä. Näissä suhteissa peleillämme on paljon yhteistä.

– Mutta niissä on myös paljon eroavaisuuksia. Meidän täytyy nyt huolehtia bisneksestämme paitsi pelikehittäjän, myös palvelutarjoajan näkökulmasta. Ja tämä monimutkaistaa tilannetta. Kulut ja vastuu lisääntyvät. Mutta olemme tehneet parhaamme löytääksemme fiksuja ihmisiä, jotka voivat auttaa meitä bisneksen tässä osiossa.

– Blizzard panostaa ja sijoittaa vahvasti myös Euroopan palveluihin, joihin sitoudumme sellaisessa mittakaavassa, ettei vastaavaa ole nähty aikaisemmin. Olemme ensimmäinen MMORPG-pelikehittäjä ja valmistaja, joka investoi rahaa kokonaisen uuden yhtä ainutta peliä tukevan organisaation valmistamiseen. WoW-palvelimet laitetaan Eurooppaan ja värväämme game mastereita ja tukihenkilöitä, jotka ylläpitävät Euroopan toimintojamme Euroopassa, eurooppalaisella henkilöstöllä, joka ymmärtää markkinat ja kulttuurin.

– Tietääkseni yksikään toinen yhtiö ei ole vastaavalla tavalla rakentanut omaa ylläpitoa Eurooppaan, vaikka moni onkin lisensoinut tuotteitaan eurooppalaisille yhtiöille.

– Uskomme Eurooppaan – mielestämme se on yksi maailman MMO-markkinoiden avainalueista, joten tukihenkilöstömme ylläpitää ja tukee peliä ympäri vuorokauden, ympäri vuorokauden Euroopassa eurooppalaisilla voimilla. Olemmekin tästä hyvin innoissamme ja uskomme, että sijoituksemme eurooppalaisiin pelaajiin maksaa itsensä takaisin.

Kyseessä on kuitenkin mittava sijoitus. Laitteet maksavat, tekniikka maksaa, henkilöstö ja game masterit pitää värvätä ja muita kuluja tulee päälle.

– Todellisuushan on, että meillä olisi sama määrä ihmisiä, oli peli sitten Euroopassa tai Yhdysvalloissa. Meillä pitäisi olla joka tapauksessa, sanotaan esimerkiksi 20 game masteria eurooppalaisten pelaajien tukemiseen. Jos he eivät olisi Euroopassa, niin heidän pitäisi olla sitten Amerikassa. Ihmisiä tarvitaan joka tapauksessa, olivat he missä tahansa. Toki Euroopan osastossa on omat kulunsa – tarvitaan rakennus, laitteita, sähköä ja palkkoja. Mutta sama sijoitus olisi tehtävä myös jos he olisivat Yhdysvalloissa. Loppumetreillä sijoitamme Euroopan laajennukseemme paljon rahaa – paljon enemmän kuin mitä käytämme normaalisti, koska rakennamme kokonaista uutta organisaatiota. Mutta teemme sen, koska mielestämme se vastaa sitä palvelun tasoa jonka eurooppalaiset pelaajamme ansaitsevat, jos he aikovat antaa meille rahojaan.

– Miksi eurooppalaiset pelaajat EIVÄT ansaitsisi samaa palvelun tasoa kuin amerikkalaiset pelaajat? Miksi eurooppalaiset eivät ansaitsisi samaa palvelua kuin mitä korealaisetkin saavat? He maksavat pelaamisesta kuukausimaksun joka tapauksessa. Mielestämme – jos kyseessä on merkittävä markkina-alue, niin pelaajat ansaitsevat omat palvelimensa, oman tukihenkilöstönsä, omat game masterit, omat markkinointi- ja pr-ihmisensä.

– Toinen tärkeä yksityiskohta on palvelimen ylläpito ja toiminta. Sanotaanpa että meillä on pelaajia, jotka pelaavat Euroopasta käsin Yhdysvalloissa sijaitsevalla palvelimella. Mitä luulet, mihin aikaan palvelimella on huoltotaukoja – silloin kun se sopii amerikkalaisille vai kun se sopii eurooppalaisille? Eurooppalaiset pelaajat huomaavat kesken parhaan peliajan, että peli ajetaan alas päivitystä tai huoltoa varten. Mutta nyt meillä on Euroopassa omat huoltoporukka, joka ajoittaa palvelimen ylläpitotoimet niin, että ne aiheuttavat mahdollisimman vähän harmia eurooppalaispelaajille. Palvelun jokainen osa täytyy kustomoida sen omalle markkina-alueelle.

– Blizzard usko, että meidän tärkein vahvuutemme on upeiden pelien tekeminen. Tässä tapauksessa tilanteemme on kaksitahoinen: emme tarjoa pelkästään upeaa peliä, vaan myös hyvän palvelun. Kyse ei ole vain siitä yhdestä pelistä, jonka ostat kaupasta, vaan takaamme myös että peliin lisätään jatkuvasti uutta sisältöä, teemme laajennuksia, pidämme sen mielenkiintoisena ja uutena.

– Kun ajattelemme pc-pelintekijöitä ja sitä miten he tukevat tuotteitaan julkaisun jälkeen huomaat, että Blizzard on tukenut julkaisujaan päivityksillä ja laajennuksilla ilmaiseksi, paremmin kuin monikaan muu yhtiö. Me tuemme tuotteitamme pidempään ja paremmin kuin useimmat yhtiö. Ja teemme sen ilmaiseksi, vaikka pelaajat eivät maksakaan meille pelistä enää sen jälkeen kun he ovat ostaneet sen kerran kaupasta. Teemme sen siitäkin huolimatta, koska olemme panostamme asiakkaisiimme – olemme luoneet heihin siteen, joka pohjautuu luottamukseen ja otamme sen erittäin vakavasti.

– Tämänkaltaisessa tuotteessa tilanne on kuitenkin erilainen. Mitä Blizzard tekee sinulle, pelaajalle, kun maksat meille pelaamisesta? Aiomme pitää huolta heistä ja aiomme pitää välisemme luottamuksen jatkossakin hengissä. Ihmiset ostavat pelejämme, koska he tuntevat ja luottavat meihin – he saattavat ostaa meidän pelimme koska he luottavat siihen mitä me teemme.

– Ennen kyseessä oli vain yksi peli, josta maksoit kerran. Nyt maksat pelistä kuukausittain, joten odotat myös saavasi enemmän – uudenlaisen elämyksen. Ainoa keino, millä tavalla voimme vastata pelaajien odotuksiin on tarjota heille myös kunnollista palvelua.

Lupaat pelaajille uutta sisältöä pelin kehittyessä. Kuinka pitkäksi olette suunnitelleet World of Warcraftin elinkaaren, kuinka kauan sitä kehitetään ja ylläpidetään?

– No, kun katsomme muita suosittuja MMO-pelejä Euroopassa ja Yhdysvalloissa, kuten esimerkiksi Dark Age of Camelotia, joka on käsittääkseni suosituin online-peli Euroopassa… Se myös yksi Yhdysvaltojen suurimmista, kuten myös Everquest. EQ on ollut olemassa viisi vuotta, DAoC kolme, ja ne voivat yhä hyvin. Tämän huomioiden uskomme, että meidänkin pelillämme on vähintäänkin yhtä pitkä kestoikä. He jatkavat pelejään tuomalla pelaajille ilmaisia päivityksiä ja maksullisia laajennuksia, ja on vähintäänkin loogista sanoa että mekin tulemme tekemään niin.

Ensi viikolla Paul W. Sams kertoo World of Warcraftin maailmasta ja pelisuunnittelusta.

Jukka O. Kauppinen