Uusimmat

Creative Sound Blaster Z – häpeilemättömän loistava äänikortti

13.02.2013 15:30 Janne Mikola

Integroituja äänikortteja löytyy nykyään sekä emolevyiltä, näytönohjaimista, että jopa erilaisista USB-liitännäisistä kuulokemikrofoneista ja kaiuttimista. Creative Sound Blaster Z:n tuotteet ovat siirtyneet jokakoneen pakollisesta osasta luksukseksi, jota hankitaan, jos jokin erityinen syy löytyy.

Ja syitähän ei ole vaikea keksiä. Emolevyille integroidut äänikortit ovat surullisen kuuluisia aivan karmeasta analogisten liitäntöjensä äänenlaadusta. Vaikka optisen liitännän käyttäminen poistaisikin häiriöt äänentoistosta, on reilusti laitteistoa ja tilanteita, joissa optinen liitäntä ei ole vaihtoehto. Yritäpä siinä selittää TeamSpeakissa roikkuvalle kaverille, että puheesi äänenlaatu on jäätävä, koska mikrofonissasi ei ole optista ulosmenoa.

Siinä missä Sound Blaster Z -tuotesarja yrittää ratkaista yllä kuvaillut perinteiset integroitujen äänikorttien ongelmat, yrittää se samalla tarjota jotain erityistä pelaajille. Pelaajakansan kukkaronnyörien hölläämisestä unelmoivia tuotejulkistuksia on nähty ihan laidasta laitaan. Välillä kyse on ollut puolittaisista huijauksista; miltä kuulostaisi verkkokortti pelaajille, jonka suorituskyky on selvästi heikompi kuin samanhintaisella Intelin ammattilaissektorin kortilla? Toisaalta totta kai useat keskeisten valmistajien laiteratkaisuista ovat pelaajille enemmän kuin paikallaan verrattuna siihen graafikoille tarkoitettuun hiireen tai palvelinkäyttöön tarkoitettuun koteloon.

Sound Blaster Z on niitä tuotteita, joiden ensivaikutelma on lähes ihastuttava. Pakko myöntää, että varustettuani testikoneen kyseisellä lisälaitteella ja kuunneltuani sillä ensimmäisen kappaleen puoliväliin In Mourningin tuoretta levyä ”The Weight of Oceans”, hymyilin. Ääni korvissani kuulosti niin hyvältä vanhaan Realtek HD Audioon verrattuna, että spontaani reaktio oli pieni ja hetkellinen ilon tunne. Näin ollen omien kokemuksieni pohjalta voin sanoa, että puhe erillisten äänikorttien äänenlaadullisesta ylivoimasta ei ole mitenkään pahasti paisuteltua.

Hyvä, mutta miksi?

Insinöörimäisellä ajattelutavalla varustettuna kaverina ryhdyinkin seuraavaksi pohtimaan, että mistä äänenlaadullinen havaittu parantuminen johtuu. Integroituun äänipiiriin nähden parannuksia löytyi itse asiassa kolmenlaisia.

Kortin kuulokeliitäntä on varustettu 600 ohmiin asti bassoja tykittelevällä kuulokevahvistimella. Integroitujen äänipiirien kuulokesignaalin vahvistuksen maksimi sen sijaan pyörii hieman mallista ja iästä riippuen jossain 50 ja 120 ohmin välimaastossa. Tehokkaampi vahvistin varmistaa, että ainakaan äänilähde ei ole rajoittava tekijä äänenlaadussa, huolimatta siitä miten hienoilla kuulokkeilla ääniaaltoja korvakäytäviin ajetaan.

Z on myös sähköisesti erinomainen. Valmistajan lupaama 116 desibelin signaali-kohinasuhde huitelee lukemissa, joihin edes useimmat kuluttajahintaiset dedikoidut DAC-yksiköt eivät pääse. Niin kuulokeliitäntöjen kuten kaiuttimien linjatason liitäntöjen ääni on korvalle täysin häiriötön.

Tämä on suurin yksittäinen tekijä sille, miksi erillinen äänikortti vie integroitua Realtekkia sata nolla. Häiriöäänet integroiduissa korteissa voivat pahimmillaan olla niin hirveitä, että pöydälle lasketuista kuulokkeista voi kuulua tuolilla istuvalle käyttäjälle asti yön hiljaisina tunteina jokin sirinä tai surina, joka pakottaa käyttäjän sammuttamaan kuulokeulostulon signaalin.

Kolmanneksi havaittua äänenlaatua parantavaksi seikaksi osoittautuivat kikat, joita kortin ydin, eli Core 3D -ääniprosessori, äänelle tekee. Puristeille todettakoon heti kärkeen, että kaikki äänenkäsittely on mahdollista napata pois kortin ajuriohjelmistosta kahdella klikkauksella niin sisään- kuin ulospäin. Itseäni kuitenkin SBX Pro Studion Crystalizer ja Surround -asetukset miellyttivät aidosti. Mutta vain kuulokekuuntelussa. Testikaiuttimina käytetyt Magnatin Quantum 603:t kuulostivat selvästi paremmilta luonnollisimmalla mahdollisella signaalilla.

Aika, jolloin miehet olivat rautaa. Ja ajurit hirveitä.

Kaikki minun kaltaiset, yhdeksänkymmentäluvulta asti koneiden kanssa säätäneet toverit muistavat varmasti Creativen käsittämättömän hirveät ajuriohjelmistot ja koneen toiminnan tukkeuttavat softapaketit. Ilmeisesti joku riittävän korkealla pallilla istuva Creativen pomo on vihdoin tajunnut, että kuluttajat eivät halua tätä, ja Sound Blaster Z:n ajuripaneeli on mukavan kevyt ja simppeli. Ja jopa käytettävä.

Toisaalta tuntuu hassulta, että riittävän syvälle ajuripaneelissa kaivelemalla löytää osia, jotka graafisesti ovat kuin suoria jäänteitä   yhdeksänkymmentäluvulta asti. Ilmeisesti ajuripino ei vieläkään perustu ainakaan kokonaan uudelleenkirjoitettuun koodiin – tai sitten Creativella on selviä puutteita ohjelmointiosaamisessa. Pääosin ajuripaketti saa kuitenkin hyvät arvosanat.

Cheatmode ON

Kuten aiemmin todettiin, Sound Blaster Z:n on tarkoitus kosiskella kaupan tiskillä erityisesti pelaajia. Tämä näkyy pakkauksen lisäksi ainakin parissa ominaisuudessa.

Ajurisoftaan on upotettu ominaisuus nimeltä Scout-mode, joka valmistajan sanoin on talon sisällä kehitetty teknologia, joka auttaa pelaajaa kuulemaan lähestyvät viholliset kauempaa ja tarjoaa näin taktista etua FPS-räiskintöihin ja muuhun, jossa tämänkaltainen havainnointi on relevanttia.

Tekniikkaa hetken tutkittuani osoittautui, että mistään kovin huimasta taikuudesta ei ole kyse. Scout-mode käytännössä kompressoi kaiken äänentoiston niin, että se madaltaa kovaa tulevien äänien voimakkuutta ja korostaa hiljaisten äänien voimakkuutta. Käytännössä vaikka Battlefieldissä ympärilläsi tapahtuvan jyrinän ja jytinän rauhoittuessa ja jalanäänien ja latausäänien korostuessa pelaajan on jonkin verran helpompi varautua tuleviin tilanteisiin. Niille jotka muistelevat männävuosien Aureal Vortex -korttien kykyä käytännössä huijata Counter-Strikessä ja muissa Half-Life -moottorin peleissä A3D-tekniikkaa hyödyntämällä todettakoon, että tässä ei missään nimessä ole saman merkitysluokan edusta kyse. Lisäksi tekniikka on puhtaasti äänisignaalin käsittelyyn perustuvaa, eikä äänikortti sinänsä ymmärrä millään tapaa, mikä on esimerkiksi pelaajan jalankulusta tulevaa kolinaa ja mikä on turhaa ympäristön surinaa.

Haittapuolena Scout-moodissa on se sama, mikä siinä on hyvänä puolena. Se kompressoi ääniraidan, ja kyllä Battlefield 3:sta lähtee iso osa ”siellä olemisen tuntua” pois, kun sen eeppiset äänet latistetaan tuoreimman NRJ:n radiohitin kanssa samalle aaltopituudelle. Pikanäppäimillä Scout-moden kytkeminen päälle ja pois on kuitenkin nopeaa, joten taktinen pelaaja voi jopa vaihdella tilojen välillä tilanteen mukaan.

Monipuolinen paketti

Äänikortin pakkaukseen on pakattu myös suunnattava mikrofoni. Suuntaamisen taustalla on ajatus siitä, että se nappaa talteen vain äänet tarkalleen kohteesta, jota kohti se osoittaa, eikä näin ollen häiriöääniä klaanikavereille muka välittyisi. Itse en kuitenkaan missään vaiheessa rakastunut ko. lisälaitteeseen millään tasolla. Minusta kunnollinen kuulokemikrofonisetti on pelaamisessa ehdoton, ja vaikka keilanmuodostava mikrofoni olisi kuinka korkealaatuinen, nappaa se kuitenkin enemmän ylimääräisiä ääniä ympäristöstään kuin suun viereen viritetty mikrofoni. Korkealaatuisten sisäänmenojen hyöty kuolettuu, kun kaverit kaikesta huolimatta kuulevat pyykinpesukoneeni linkousäänet kesken tiukan ja tasaisen matsin.

Noin 90 euron hintaansa nähden Sound Blaster Z on loistava tuote, ja on suositeltava hankinta kenelle tahansa integroidun äänikortin varassa nykyään pelailevalle. Z pärjää häpeilemättä vertailussa huippusuositun Asuksen Xonar -äänikorttisarjan tuotteiden kanssa, sillä lähin vertailukohta Xonar-sarjasta löytyy vasta noin 140 euron arvoisesta D2:sta.

 

Creative Sound Blaster Z

Valmistaja: Creative Technology, Ltd.

Testattu: PC Windows 7, Intel Core 2 Quad Q9550, 4 Gt muistia, Nvidia GeForce 660Ti.

Hinta: noin 90 euroa.

Laitevaatimukset: 2,2 GHz tai nopeampi Intel tai AMD Dual Core -suoritin, 32- tai 64-bittinen Windows 7 tai Windows 8, 1 Gt muistia, 600 Mt kiintolevytilaa, tyhjä PCI Express -väylä ja CD- tai DVD-asema.

Muuta: Mukana suunnattava mikrofoni.

Tuotteen kotisivu: http://www.creative.com/soundblaster/z/z/

Janne Mikola

 

Tekniset tiedot

Ääniominaisuudet

  • Signaali-kohinasuhde : 116 dB
  • Analogisten tulosignaalien 24-bittinen analogi-digitaalimuunnos jopa 96 kHz:n näytteenottotaajuudella
  • Digitaalisten äänilähteiden 24-bittinen digitaali-analogimuunnos jopa 192 kHz:n näytteenottotaajuudella analogisiin lähtöihin
  • 16- ja 24-bittisen äänentallennuksen näytteenottotaajuudet: 8; 11,025; 16; 22,05; 24; 32; 44,1; 48 a 96 kHz
  • 16 ja 24 bitin äänentoiston näytetaajuudet: 8; 11,025; 16; 22,05; 24; 32; 44,1; 48; 96 a 192 kHz

Takapaneelin liitännät

  • Linjatulo / mikrofonitulo : Jaettu 1/8 tuuman (3,5 mm) miniliitäntä
  • Kuulokkeet : 1 x 1/8 tuuman (3,5 mm) miniliitäntä
  • Etulähtö : 1 x 1/8 tuuman (3,5 mm) miniliitäntä
  • Linjalähtö : 3 x 1/8 tuuman (3,5 mm) miniliitäntä
  • Takalähtö : 1 x 1/8 tuuman (3,5 mm) miniliitäntä
  • Keski- / alibassokaiutin : 1 x 1/8 tuuman (3,5 mm) miniliitäntä
  • Optinen lähtö : TOSLINK
  • Optinen tulo : TOSLINK

Kaiuttimien tuki

  • Stereo / 2.1-kaiuttimet
  • 5.1-kaiuttimet
  • Kuulokkeet

Väyläliitäntä

  • 1 x PCI Express

Etupaneelin liitäntä

  • Yksi 2×5-tappinen etupaneelin Intel HD-vakioääniliitäntä

Lue myös

BioShock Infinite – haastattelussa pelisuunnittelija Shawn Elliot (osat 1-3)

Call of Duty Modern Warfare 3 Xbox 360 Wireless Headset With Bluetooth

Mad Catz MLG Pro Circuit Controller (Xbox 360)

Speedlink XEOX Pro Analog Gamepad – puolitien padi

SteelSeries QcK – ajoiko aika klassikkohiirimaton ohi?

U-Boat Leader (lautapeli)

Wii U – testissä Nintendon uutuuskonsoli