Age of Wonders: Shadow Magic (pc)
eDomen arvostelussa PC:n Age of Wonders: Shadow Magic
Vuoropohjaisten strategiapelien ja niiden reaaliaikaisten virkaveljien välinen kilpailu pelaajien huomiosta on jo hyvän aikaa sitten ratkennut naksuttelupuolen eduksi. Command & Conquerin jälkeläisten valta-asemaa ovat vastustaneet vain muutamat fantasiateemalla varustetut julkaisut Heroes of Might & Magicin johdolla. Vetoapua se on saanut ennen kaikkea Triumph Studiosin työstämältä Age of Wonders -sarjalta, joka esiteltiin suurelle yleisölle vuonna 1999. Nyt kauppoihin on ilmestynyt sarjan kolmas osa, jonka kannessa komeilee nimi Age of Wonders: Shadow Magic.
Uutta sisältöä vanhoissa kuorissa
Tulokas on oikeastaan pieni kummajainen nykyisillä pelimarkkinoilla. Kyse ei ole täysiverisestä jatko-osasta, vaan eräänlaisesta itsenäisestä lisälevystä, joka on rakennettu suoraan sarjan edellisestä osasta tutun pelimoottorin päälle. Siihen on tehty muutamia, eri osapuolten välisiin voimasuhteisiin liittyviä pieniä muutoksia, mutta muuten Shadow Magicin suunnittelijat ovat keskittyneet pelkästään uuden sisällön luomiseen. Pelin lisälevymäisestä luonteesta huolimatta se sopii myös ensimmäistä kertaa Age of Wondersiin tutustuville. Alkuperäisen version omistaminen ei ole tarpeen ja mukana olevat harjoitustehtävät johdattavat pelisysteemin saloihin perusteista lähtien.
Perusideansa ja rakenteensa puolesta peli on perinteinen lajityyppinsä edustaja. Pelaajan alter egona toimii voimakas velho, joka useimpien kenttien alussa hallitsee yhtä kaupunkia ja muutamaa sotajoukkoa. Niiden avulla hänen pitäisi hankkia uusia resursseja, kasvattaa armeijaansa ja laajentaa valtakuntaansa. Maailman tutkimisen ja sotimisen lisäksi tämä vaatii diplomatiaa, kaupunkien kehittämistä sekä loitsujen ja erilaisten taitojen opiskelua. Toimivaan käyttöliittymään yhdistettynä eri elementeistä muodostuu viihdyttävä ja addiktiivinen kokonaisuus, joka saa pelaajassa nopeasti aikaan klassisen ”vielä yksi vuoro” -tunteen.
Demonien metsästystä ja satunnaiskarttoja
Paketin selkärankana toimii sen nimeä kantava tarinavetoinen kampanja, jonka tapahtumat kiertyvät pelimaailmaan pyrkivien varjodemonien ympärille. Se on jaettu viiteen kolmen tehtävän mittaiseen osioon, joista jokainen tarkastelee tilannetta yhden velhon näkökulmasta. Nämä voi pelata lävitse melko vapaavalintaisessa järjestyksessä eli pelaajaa ei kampanjan tarinavetoisuudesta huolimatta pakoteta täysin lineaariseen etenemiseen. Kun kaikkien viiden velhon kohtaamat ongelmat on selvitetty, edessä on vielä yksi koitos, jossa pelimaailman asukkaiden ja demonien välit selvitetään lopullisesti. Tähän saakka pääseminen vie kuitenkin melkoisesti aikaa, sillä monet tehtävistä ovat epätavallisen haastavia ja vaativat luovuutta jopa pelisarjan veteraaneilta.
Kampanjan lisäksi mukaan on ahdettu runsaasti myös muuta uutta materiaalia. Pelimaailmassa vaikuttavien tahojen joukkoon ovat ilmestyneet varjodemonit, niiden ikiaikaiset viholliset syronit sekä arabeja muistuttavat paimentolaiset eli tarjolla on kaiken kaikkiaan 15 erilaista ryhmittymää. Jokainen niistä on saanut muutamia rotukohtaisia rakennuksia ja erikoisyksiköitä, joiden lisäksi vanhoja, tuttuja vaihtoehtoja on muokattu uuteen uskoon. Velhojen arsenaalia on puolestaan vahvistettu kiitettävällä valikoimalla ennennäkemättömiä loitsuja ja taitoja. Kiitosta ansaitsee myös vihollisten entistä päättäväisempi tekoäly, joka selviää useimmista tilanteista puhtain paperein. Toisinaan se tosin saa pelitilanteen jähmettymään monotoniseksi kamppailuksi samoista, pienellä alueella sijaitsevista resursseista.
Lukuisista ja monipuolisista sisällöllisistä lisäyksistä huolimatta tulokkaan merkittävimmäksi uutuudeksi nousee kuitenkin sen satunnaiskartta-generaattori. Kyseessä on erittäin joustava työkalu, jonka avulla voi luoda valtavan määrän erilaisia ja eri tyyppisiä pelialueita. Kartan koon ja mukaan mahtuvien osapuolien määrän lisäksi pelaajat voivat vaikuttaa mm. käytettävissä oleviin rotuihin, satunnaisten aarteiden määrään ja maastotyyppeihin. Systeemin avulla syntyviä karttoja voi käyttää sekä moninpelimittelöissä että tekoälyvastustajia vastaan. Tämä lisää paketin elinikää mukavasti ja antaa sarjan veteraaneillekin hyvän syyn sen hankkimiseen. Omatoimisesta karttojen suunnittelusta pitäville tarjolla on myös melko helposti lähestyttävä editori, joka mahdollistaa jopa pelaamista elävöittävien tapahtumien ja kokonaisten kampanjoiden luomisen.
Anteeksianto on hyve
Teknisesti Age of Wondersin nykyinen pelimoottori on lajityyppinsä vaikuttavin kokonaisuus. Sen kentät on toteutettu kolmiulotteisella, zoomattavalla grafiikalla, joka on täynnä pieniä yksityiskohtia. Pelkistettyä kaupunkinäkymää ja osin typerältä näyttäviä sankaripotretteja on tosin helppo kritisoida, mutta mitään sen kummempaa valittamisen aihetta visuaaliselta puolelta ei löydy. Hiirivetoinen käyttöliittymä hoitaa tehtävänsä mallikkaasti, vaikka muutamia kohtia olisikin kannattanut hioa hieman pidempään. Esimerkiksi omien yksiköiden sijainnin hahmottaminen taisteluiden aikana vaatii jonkin verran totuttelua.
Täysin itsenäisenä pelinä Shadow Magic olisi ehdottomasti yksi alkusyksyn laadukkaimmista PC-julkaisuista. Se tarjoaa pelaajille pitkän ja mielenkiintoisen kampanjan, valtavan määrän erilaisia yksityiskohtia, erinomaisen satunnaiskartta-generaattorin ja kohtuullisen hyvin toimivan moninpelin. Näin suoran Age of Wonders II:n perillisen kauppaaminen täysihintaisena julkaisuna tuntuu kuitenkin hieman epäilyttävältä, varsinkin edellisen pelin omistajien kannalta. Paketista löytyy kuitenkin niin paljon uutta materiaalia, että tällä kertaa pelintekijöille on helppo antaa anteeksi.
