NHL 2K3 (Xbox)
Electronic Arts on pitkään hallinnut jääkiekkopelimarkkinoita. EA:n menestyksen salaisuus ei kuitenkaan ole ollut tekninen ylivertaisuus lätkäpelien joukossa, vaan se, että todellista kilpailua ei yksinkertaisesti ole ollut. Nyt Sega pistää EA:n ahtaalle julkaisemalla myös täällä Euroopassa NHL 2K3 -pelin, joka on kerännyt kehuja ulkomailla. Miten tämä uutuuskiekko iskee suomalaiseen pelaajaan?
NHL 2K3:n peruslähtökohdat ovat mallillaan. Peliin on hankittu täydellinen NHL-lisenssi, jonka ansiosta pelissä on kaikki NHL-joukkueet, -pelaajat, -kiekkoareenat ja muut tarpeelliset oheishärpäkkeet. Normaalien NHL-joukkueiden lisäksi pelistä löytyy myös useita maajoukkueita sekä tähdistöjoukkueet. Maajoukkueiden kokoonpano ei kuitenkaan ole aivan täydellinen, sillä niistä löytyy vain NHL-pelaajia ja mikäli kentällisiä ei näin ole saatu täyteen, on joukkueeseen lisätty muutamia tuntemattomia jääkiekkosuuruuksia. Virtuaalikiekkoilijoiden kasvonpiirteisiin on kiinnitetty vain vähän huomiota. Kuuluisimpien kiekkoilijoiden kasvonpiirteet ovat kyllä mallinnettu vähän sinne päin, mutta ellei tietäisi ketä katselee, sitä ei todennäköisesti osaisi päätellä pikselikasvoista.
Pelimoodien kirjo on kattava, mutta varsin perinteinen. Mukana on yksittäisiä otteluja, yksittäinen kausi, playoffit, turnaus sekä uramoodi, jossa pelataan useita kausia peräkkäin pitäen samalla yllä joukkueen kilpailukykyä huolehtimalla mm. nuorten lupausten varauksista. Mukana on myös Sega Sports challenge -moodi. Siinä omista saavutuksista saa pisteitä, joita voi sitten vertailla muiden pelaajien pisteisiin pelin nettisaitilla. Moninpeliin pääsee osallistumaan maksimissaan neljä pelaajaa ja moninpeliä tuetaan myös Xbox Liven sekä linkkikaapelin välityksellä. Vaikka NHL 2K3 on parhaimmillaan kavereiden kanssa, se tarjoaa myös kelvollista yksinpeliviihdettä. Tästä saadaan kiittää tekoälyä, joka saattaa pelaajan todella ahtaalle karvaamalla kovasti ja hiostamalla pelaajaa tekemään virheitä. Varsinkin tekoälyn taidokas puolustustyöskentely keräsi testiryhmämme kiitokset.
EA:n varsin arcade-painotteiseen kiekkoon tottuneille Segan uutuuslätkä saattaa olla melkoinen kulttuurishokki, sillä NHL 2K3:ssa on selkeästi panostettu realismiin. Poissa ovat ne pelisessiot, jolloin 90% syötöistä napsahti tarkasti halutun pelaajan lapaan, poissa ovat myös lähes aina onnistuvat one-timerit, eivätkä pelaajatkaan lentele taklauksista EA:n kiekkopelien tapaan. Edellä mainittujen ominaisuuksien tilalle on kuitenkin rakennettu erittäin hyvä pelimekaniikka, joka vaatii pelaajalta runsaasti tarkkuutta ja sopeutumista ajatukseen, että aina kaikki ei suju niin kuin on suunnitellut.
Pelin vahvimpiin osa-alueisiin kuuluu fysiikanmallinnus. Kiekko ja pelaajat liikkuvat jäällä erittäin realistisen oloisesti ja kiekko vaihtaa suuntaa osuessaan esimerkiksi pelaajan luistimeen. Maalipaikat syntyvätkin usein maalivahtien sylkemistä rebound-kiekoista ja tilanteista, joissa kiekko pomppii pelaajien varusteiden kautta joko maaliin tai vapaassa paikassa olevalle pelaajalle. Luonnollisesti myös hyvistä paikoista lähtevät one-timerit purevat, mutta suorat laukaukset uppoavat verkon perille hyvin harvoin. Valitettavasti pelistä löytyy myös yksi lähes varma maalikikka. Maalivahtien työskentelyä on ilo katsella, sillä animaatioihin ja liikkeiden mallinnukseen on selvästi käytetty aikaa. Myös pelaajien animaatioista löytyy reilusti mukavia yksityiskohtia. Näistä voisi mainita vaikkapa pelaajien tavan pyrkiä nappaamaan kiekko hanskalla mukaan mikäli se on mahdollista. Noin kokonaisuutenakin pelaajien ja maalivahtien liikehdintä on huomattavasti paremman näköistä kuin missään aikaisemmassa lätkäpelissä.
NHL 2K3:n suurin miinus tipahtaa tunnelmasta, jota ei juurikaan ole. Katsomo on aivan liian hiljainen, eikä yleisö juurikaan reagoi kentän tapahtumiin. Myös EA:n peleistä tuttu televisiomaisuus on Segan pelissä huomattavasti vähäisempää, vaikkakin pelin presentaatiot on tehty ESPN:n muottiin ja voihan niitä hidastuksiakin katsoa. Jos EA:n kiekkopelien tunnelma on aitojen NHL-pelien tasolla, vastaa NHL 2K3 tunnelma lähinnä divarimatsia. Puheilmaisultaan rajoittuneet selostajatkaan eivät vakuuta, ja samoja kommentteja kuuleekin useita kertoja ottelujen aikana. Grafiikkansa puolesta Segan uusin NHL ei pysty taistelemaan NHL 2003:a vastaan, vaikka grafiikat eivät olekaan erityisen huonoja. Vähän karkeampi grafiikka takaa kuitenkin täydellisen ruudunpäivitysnopeuden jokaisessa tilanteessa.
Segan NHL 2K3 on selvästi kilpailijoitaan realistisempi. Tämä ei kuitenkaan tarkoita etteikö peliä olisi hauska pelata, kunhan on sisäistänyt pelimekaniikan. Pelillisesti NHL 2K3 jättää EA:n tuotokset taakseen, mutta siitä puuttuu tunnelmaa ja se televisiomainen meininki, johon EA:n kiekoissa on totuttu. Tämä latistaa hieman pelitunnelmaa. Loppujen lopuksi on kuitenkin selvää, että EA:n virtuaalikiekko on kohdannut voittajansa. NHL2K3:n on pelattavuudeltaan NHL2003:a parempi, eivätkä puutteet ole niin merkittäviä, että ne pilaisivat pelin. Lyhyestä virsi kaunis: NHL 2K3 on tämän hetken paras lätkäpeli.
