Miljardin taalan kysymys – mistä World of Warcraftin haastaja?

Verkkopelit tai verkkopelattavat roolipelit eivät ole mikään uusi asia pelimaailmassa. Tekstipohjaisia MUD-seikkailuja on pelattu jo vuosikymmeniä ja ensimmäinen kaupallinen nettiseikkailu Ultima Onlinekin julkaistiin jo yli vuosikymmen sitten. Mutta vasta World of Warcraft mursi nettiseikkailut pikkupiirin pelihuvista mainstreamiksi, suuren yleisönkin tuntemaksi nettiviihteeksi. Nyt WoW seisoo niin tukevasti pallillaan, etteivät kaikki kilpailijat rohkene edes yrittää sen haastamista.

Blizzard ja Vivendi nauttivat WoWin ansiosta huikeasta nousukaarrosta peliteollisuuden pörssissä, minkä johdosta moni aiemmin verkkopelejä karttanut keski- ja raskaan sarjan kustantaja on miettinyt uudestaan verkkostrategioitaan. ”Ehkä sieltä olisi sittenkin saatavissa muutama taala”, on moni toimitusjohtaja mietiskellyt.

WoWin asema on kuitenkin niin tukeva, ettei sen kanssa ole helppoa kilpailla.

”World of Warcraftin haastaminen vaatisi puolesta miljardista miljardiin dollarin panostusta. Eikä ole mitään varmuutta, että tulos olisi tuolloinkaan menestyksellinen”, ynnäsi Activisionin toimitusjohtaja Bobby Kotick.

”Verkkoroolipelit näyttivät meidänkin silmiimme saavuttamattomalta vuorelta. EA, Microsoft, Sony ja monet muut ovat käyttäneet valtavasti rahaa yrittäessään tehdä menestyviä massiivimoninpelejä. Epäonnistuen.”

”Kun katsomme paljonko rahaa verkkopeleihin on jo tuhlattu, niin edes Activisionin kaltainen hyvin toimiva ja vakavarainen yhtiö ei voisi toivoakaan tuottoa verkkopeleistä pitkään, pitkään aikaan.”

Activision tarttuikin haasteeseen toiselta suunnalta ja kävi Vivendin kanssa yritysneuvottelut, jonka seurauksena Activion ja WoWin julkaisija Vivendi fuusioituvat, perustaen suuremman Activision-Blizzard-kustantajan.

Mietiskellessämme pelibisnestä muutaman vuoden taaksepäin on helppo huomata, että etenkin verkkopelien ja verkkoroolipelien historia on täynnä ruumiita. Lukemattomat verkkopelit ovat epäonnistuneet ja kadonneet – ja kuka tietää kuinka moni projekti ehdittiin edes julkaista. Ultima Onlinen menestys, dot.com-huuma ja yltiöpositiiviset visiot 1900-2000-luvun taitteen digibisneksestä olivat silkkaa euforiaa myös pelintekijöille ja riskisijoittajille. Joskus vuoden 2001 paikkeilla arvioin, että ympäri maailmaa työstettiin noin 300-400 julkistettua kaupallista verkkoroolipeliä. Ei liene kaukaa haettua, jos väitän että näistä kaupallisesti onnistuneet tuotokset voi laskea yhden käden sormilla. Nettihuuma laski, ihmiset eivät törsänneet kaikkia rahojaan netissä, dot.com puhkesi ja lopulta kävi ilmi, että maailmassa on vain rajallinen määrä pelaajia.

Vasta World of Warcraft, tämä monien rakastama, monien vihaama, onnistui mahdottomassa: kasvattamaan ja jopa moninkertaistamaan verkkopelaajien määrän. WoW tekikin Nintendot: DS- ja Wii-konsolit toivat videopelien maailmaan miljoonia uusia ihmisiä, samoin WoW nettiseikkailujen pariin. Ja kuten Nintendonkin kilpailijat ovat havainneet, sen suosion kanssa on vaikea kilpailla.

Tällä hetkellä maailmalla on työn alla vain muutama verkkoroolipeli, joilla olisi ainakin teoreettinen mahdollisuus saavuttaa WoW laadullisesti. Erityisesti Age of Conan ja Warhammer Online ovat pelejä, joilla on osaavat tekijät, hyvä ennakkohype ja innokas fanilauma odottamassa. On kuitenkin aivan eri asia pystyykö edes EA nostattamaan Warhammeriaan suuren yleisön tietoisuuteen WoWin varteenotettavaksi kilpailijaksi, saati sitten pieni norjalainen Funcom Conaniaan.