Uusimmat

Testi Creative SoundBlaster Play! 4 -äänikortti – Loistavaa laitteistotason laatua, mutta sovelluspuoli ei säväytä

11.07.2021 20:00 Markku Leppilampi

Creative on tuonut markkinoille SoundBlaster Play! 4 -USB-äänikortin – vai olisiko parempi nimi äänimokkula? Laite tarjoaa kaksisuuntaisen melunvaimennuksen, erilaisia tehosteita ja luvatusti hyvän äänenlaadun kompaktissa paketissa – ja edulliseen hintaan.

SoundBlaster Play! 4 -tuotteen ydinideana on tuoda etenkin kannettavia käyttäville etätyöntekijöille parempaa äänenlaatua kompaktissa paketissa. Lisäksi tuote tarjoaa mukavia lisäominaisuuksia, joiden pitäisi helpottaa elämää video- ja äänipuheluiden viidakossa.

Play! 4 on tosiaankin kompakti ja kevyt, sen huomaa jo korttipakan kokoisesta pakkauksestakin. Sisältä paljastuu itse tuote, pikaohje sekä ohje Creativen SmartComms Kit -ohjelmiston asentamiseen, joka on itse asiassa nimeltään Creative App, jossa on toimintoryhmänä SmartComms.

SmartComms Kit -ohjetta selailemalla paljastuu, että mainostetut Auto Mute ja melunvaimennusominaisuudet ovat softapohjaisia ominaisuuksia laitteistotason ratkaisujen sijaan. SmartComms tarjoaa ominaisuudet VoiceDetect, NoiseClean-out sekä NoiseClean-in. Creative App tarjoaa muutakin ihmeteltävää. Näistä tarkemmin myöhemmin.

Pikaohje kertoo tarkemmin USB-tikun ominaisuuksista. Tuotteesta löytyy painike sisäänrakennetun mikrofonisisääntulon mykistämiseen sekä painike Bass Boost / Dynamic EQ -ominaisuudelle, jolla saa käyttöön kaksi erilaista äänensävyasetusta. Painikkeet ovat mekaaniselta tuntumaltaan napakan ja terhakan oloisia – tästä kiitosta Creativelle.

Kuulokkeita ja mikrofonia varten tikusta löytyy vielä 3,5 millimetrin yhdistelmäliitäntä. Lisäksi tuotteessa on kiinni noin viisi senttiä pitkä USB-C-kaapeli, jota ei voi irrottaa – sen soisikin siis olevan kestävää laatua. Lisäksi mukana on adapteri, jonka avulla laitteen saa myös tavalliseen USB-paikkaan.

Mainittakoon, että mikrofonia käytettäessä laite vaatii headset-kuulokkeet, joissa on yhdistetty audio/mikrofoni-liitin (combo audio). Tämän voisi kertoa selkeästi kuluttajalle tuotepakkauksessa tai pikaohjeessa, sillä adapteria ei toimiteta mukana. Osa käyttäjistä saattaa haluta käyttää erillistä mikrofonia yhdistelmäliitännällä varustetun headset-kuulokemikrofonin sijaan.

Sekä paketista että ohjeista ei kummastakaan löydy muuta tietoa äänikortin resoluutiosta kuin että se on laadultaan ”Hi-Res”. Nettihaun avustuksella selviää, että tuote kykenee laatuun 24 bittiä ja 192 kilohertsiä.

Laitetta on nyt pälyilty ja ihmetelty tarpeeksi, joten sitä lienee syytä kokeilla myös kannettavan kanssa. USB-vastaanotin paikalleen ja menoksi.

Laite näyttäisi tunnistuvan ongelmitta Lenovon kannettavassa, ja tehtäväpalkista tarkistettaessa audiolaitteista löytyy Soundblaster Play! 4. Ääni toistuu kokeiltaessa, joten laite vaikuttaisi toimivan. Myös headsetin mikrofoni toimii. Samalla tulee huomattua, että mykistyspainike osoittautuu käteväksi. Se vähentää mahdollisuutta siihen, että mikki jäisi vahingossa auki poistuttaessa koneen ääreltä keskustelemaan kolmansien osapuolten kanssa.

Käyttäjä saa mukavasti palautetta laitteen sielunelämästä, sillä mikkipainike ilmoittaa punaisella valolla, jos mikki on kytkettynä pois päältä. Myös Bass Boost / Dynamic EQ -painike ilmoittaa tilastaan oman valonsa avustuksella. Valo ei pala, jos taajuuskorjain ei ole päällä. Jos Bass Boost on päällä, sininen valo palaa, ja jos Dynamic EQ on päällä valkoinen valo palaa. Laite antaa siis selkeää informaatiota käyttäjän suuntaan.

Laite tarvitsee SmartComms-toimintoja varten Creative App -nimisen sovelluksen. Ohjelmisto ehdottaa asentamisen jälkeen ajuripäivityksen asentamista ja koneen uudelleen käynnistämistä.

Uudelleen käynnistyksen jälkeen Creative App -sovelluksesta löytyy Sound Mode -valikko. Siellä on erilaisia profiileja kuten Gaming, Music, Movies ja Adventure. Lisäksi valikossa on profiileja eri peleille.

Profiilit käyttävät erilaisia tarjolla olevia Acoustic Engine -nimen alle niputettuja tehosteita – niistä ei kuitenkaan voi käyttää kuin kahta: Bass-asetusta ja Smart Volumea. Muut vaikuttavat värittävän ääntä liikaa.

Epäloogisesti Sound Moden takaa löytyy valikko, jossa on täsmälleen samat asetukset kuin Acoustic Engine -valikossa, mutta hiukan erilailla aseteltuna. Molemmista valikoista löytyy Surround, Crystalizer, Bass, Smart Volume ja Dialog+ -tehosteet.

Dialog+ -asetuksen kuvauksen mukaan se parantaa äänen selkeyttä sekä musiikissa että elokuvissa. Testatessa se kuitenkin vaikuttaa olevan jonkinlainen phaserin ja tilatehosteen yhdistelmä, joka tuhoaa alkuperäisen äänenlaadun aika täydellisesti. Sitä ei siis ole suositeltavaa käyttää.

Crystalizerin pitäisi kuvauksen perusteella muokata musiikista yhtä hyvän kuuloista kuin artisti on tarkoittanut. Kokeiltaessa Crystalizer vaikuttaa olevan taajuuskorjaimen ja mahdollisesti exciter-tehosteen yhdistelmä. Musiikin sävymaailma muuttuu jytisevän ja aggressiivisen sihisevän kuuloiseksi, eikä tehostetta voi kutsua onnistuneeksi.

Smart Volume kertoo vähentävänsä yhtäkkisiä äänentason muutoksia. Se on toisin sanoen limitteri ja onnistuu tasaamaan ääntä melko huomaamattomasti. Tästä voi olla hyötyä vaikkapa etäpalavereissa, joissa työkavereiden mikit ovat eri äänenvoimakkuuksilla.

Surroundissa eli tilaäänessä ei ole kehumista, sillä se tekee kaikesta nasaalimaisen ja sihisevän kuuloista – sitä ei ole toteutettu kovinkaan hyvin. Bass-asetus nimensä mukaisesti korostaa bassoa ja ajaa siinä asiansa.

Acoustic Engine on nyt käyty läpi, mutta mikrofonia varten löytyy CrystalVoice-välilehti, josta löytyy säätöjä mikrofonille. Käyttäjä voi kytkeä sieltä halutessaan päälle asetuksen Acoustic Echo Cancellation, joka on käytännössä kohinasalpa (gate), joka laskee mikrofonista saapuvan signaalin nollaan käyttäjän ollessa hiljaa.

Ominaisuus on säädetty aika herkäksi ja tavallisen näppäimistön äänet vuotavat edelleen mikrofonin kautta kuulokkeisiin, eikä asetuksen herkkyydelle ole minkäänlaista säätöä. Kannettavan näppäimet ovat sen verran hiljaiset, että ne eivät onneksi pääse läpi. Taustalla huutava ilmastointilaite jää niin ikään pois äänisignaalista.

Smart Volume tasaa mikrofoniäänen voimakkuutta limitterin tapaan ja Voice Morph tarjoaa erilaisia äänenmuunnoksia kuten Male, Female, Orc, Chipmunk ja Robot. Niissä on selkeästi käytetty muunkinlaista prosessointia kuin pelkän äänenkorkeuden muuntamista, ja niistä voi ehkä saada hetken hupia vaikkapa pelikavereiden kanssa.

CrystalVoice-välilehden jälkeen siirrytään SmartComms Kit -välilehdelle. Siellä on VoiceDetect-ominaisuus, joka toimii jostain syystä päällekkäisesti CrystalVoicen Acoustic Echo Cancellationin kanssa – eli se on jälleen kohinasalpa.

SmartCommsin kohinasalpaa ei onneksi ole pakko käyttää, sillä se toimii selkeästi huonommin kuin Acoustic Echo Cancellation. Kohinasalpa ei sulkeudu heti puheen lakattua vaan vasta sekunnin tai parin kuluttua, mikä tuo huoneiston häiritsevät taustaäänet esiin. VoiceDetectin säädöillä ei sulkeutumisen viivettä saanut pois, vaan siihen tarvitsi käyttää toista asetusta nimeltään NoiseClean-out, jonka on tarkoitus poistaa taustaääniä. Tämä ei kuitenkaan pelasta tilannetta, kuten seuraavasta kappaleesta voi todeta.

NoiseClean-out-asetusta käytettäessä puheäänen alataajuudet katoavat välillä aaltomaisesti, vaikka testitilan teki mahdollisimman hiljaiseksi, jottei NoiseClean-outin tarvitsisi juurikaan työskennellä. Parhaaksi vaihtoehdoksi valikoitui jättää SmartComms kokonaan pois päältä ja käyttää CrystalVoicen Acoustic Echo Cancellation- ja Smart Volume -asetuksia. Parhaan vaihtoehdon seulomiseen meni kuitenkin ainakin puolisen tuntia – käyttäjältä vaaditaan siis turhan paljon aikaa, vaivaa ja osaamista laitteen käyttöönoton yhteydessä.

NoiseClean-in on sama ominaisuus kuin NoiseClean-out mutta toiseen suuntaan – se puhdistaa työkaverin tai pelikaverin ääntä. Tämä voi olla hyödyllinen, jos vastapuolen signaalissa on liikaa äänisaastetta.

Playback-välilehdellä odottaa pienoinen yllätys, sillä sieltä löytyy Headphones Selection -pudotusvalikko. Sen avulla voi SonarWorksin SoundID-sovelluksen tapaan yrittää säätää kuulokkeitaan paremman kuuloiseksi. Asetukset tuntuvat muuttavan taajuusvastetta vain hiukan, joten kuulokeprofiilit saattavat olla toimiva lisä Creative App -sovellukseen. Ominaisuuden kelpoisuutta ei päässyt ikävä kyllä kokeilemaan tarkemmin, sillä valinnoista ei löytynyt allekirjoittaneen yksiäkään kuulokkeita. SoundID:n kattavaa kuulokeprofiilien valikoimaa Creative ei valitettavasti tarjoa.

Mainittakoon, että äänimokkulassa itsessään oleva Bass Boost / Dynamic EQ -äänensävyvalinta toimii aika hyvin. Tehoste on hyvällä maulla tehty ja kuulostaa melko miellyttävältä, joten Creative Appin Acoustic Engine -tehosteet kannattaneekin jättää Smart Volumea lukuun ottamatta käyttämättä.

Täytyy vielä sanoa, että Bass Boost tekee ainakin Sennheiser HD 600 -HiFi-kuulokkeista hiukan liian kumisevat, mutta tilanne voi olla toinen vaikkapa alataajuuksia ujostelevilla nappikuulokkeilla. Dynamic EQ -valinta puolestaan korostaa miellyttävällä tavalla keskiääniä. Ominaisuus tuntuu myös levittävän stereokuvaa. Creative mainitsee Dynamic EQ:n spatialisoivan ääntä, joka viittaa muuhunkin tehosteeseen kuin pelkkään taajuuskorjaimeen. Yleinen äänimaailma vaikuttaa myös selkiytyvän Dynamic EQ -asetusta käyttämällä.

Entäs Creative SoundBlaster Play! 4:n audiolähdön äänenlaatu verrattuna keskitason kannettavan audiolähtöön? Nyt täytyy kehaista Creativea, sillä ero on todella suuri verrattuna kannettavan äänilähtöön.

Play! 4:n jälkeen kannettavan ylätaajuudet kuulostavat säröiseltä, matalaresoluutioiselta digitaaliselta kohinalta – eikä edes tarvitse paljon liioitella. Äänimaailma tuntuu muutenkin puhdistuvan ja jämäköityvän kuin taikaiskusta koko taajuusalueen matkalta. Vaikutelma on hiukan vastaava, jos vaihtaisi matalaresoluutioisesta MP3-tiedostosta häviöttömään toistoon.

Creative Play! 4 on laitteistotasolla oikein hyvä tuote. Dynamic EQ -valinta selkeytti ääntä ja laitteen äänenlaatu on todella hyvä verrattuna keskitason kannettavan äänenlaatuun. Kehujen jälkeen on mainittava, että sovelluspuolella Creative ei kyennyt vastaavaan laadukkuuteen. Creative App oli käyttökokemukseltaan aika kankea, eivätkä Acoustic Engine tai SmartComms -toiminnot säväyttäneet. CrystalVoice onneksi toimii hyvin puheäänen selkeyttäjänä.

Creativen kannattaisi kehittää Play! 4:lle uusi, nykyaikaisen oloinen ohjelmisto ja yksinkertaistaa sitä. Turhia toimintoja on nyt ihan liikaa. Uusi sovellus antaisi ammattimaisemman vaikutelman tuotteesta, sillä laitteistotasolla kyseessä on oikein hyvä laite.

Loppukaneetiksi voi sanoa, että Creativella on käsissään varteenotettava vaihtoehto etätyöntekijälle, musiikin kuuntelijalle, elokuvien katsojalle ja miksei pelaajallekin. Se parantaa huomattavasti ainakin keskitasoisen kannettavan äänenlaatua, puheen selkeyttä sekä tuo kätevän mikrofonin mykistyspainikkeen käden ulottuville.

Hyvää

  • Loistava äänenlaatu
  • Napakat painikkeet
  • Mikrofonin mykistyspainike on kätevä
  • Laitteistotason Dynamic EQ -asetus säväytti
  • Kevyt ja pieni
  • Edullinen
  • Creative App -sovelluksen CrystalVoice toimii ja ajaa asiansa puheen selkeyttäjänä

Huonoa

  • Creative App -sovellus ei toimi kuin Windowsilla
  • Creative App -sovelluksen SmartComms ja Acoustic Engine -moduulien toiminnot värittävät liikaa ääntä
  • Creative App on aika kankean ja vanhanaikaisen oloinen sovellus
  • Mukana ei ole adapteria yhdistelmäliitännälle

Tärkeimmät tekniset tiedot Creative SoundBlaster Play! 4

  • Hinta: 32 euroa
  • USB-yhdistettävyys: USB-C (sisältää USB-C-USB-A-muuntimen)
  • Sisäänrakennettu taajuuskorjainpainike (Bass Boost ja Dynamic EQ)
  • Mikrofonin mykistyspainike
  • Integroitu 3,5 mm kuuloke/kuulokemikrofoniliitin
  • Äänenlaatu: 24-bit / 192 kHz
  • Paino: 8,3 g
  • Ohjelmisto: Creative App -sovellus vain Windows-tietokoneelle
  • Alustat: Windows-tietokoneet, macOS, PS4 / PS5, Nintendo Switch, Android-puhelimet, iPadit ja tabletit

Markku Leppilampi

"Olen useampiin medioihin työskentelevä, monista aihepiireistä kiinnostunut toimittaja. Eri verkkolehtiin tulee raapustettua juttuja muun muassa elokuvista, tekniikasta, tieteestä ja terveydestä. Muropakettiin olen naputellut vuodesta 2019 saakka tietotekniikan maailmaan liittyviä uutisia maustettuna mobiilijutuilla, ja teen myös laitetestejä. Pelisuosikkeihini kuuluvat ainakin Counter-Strike: Global Offensive, Battlefield-sarja, Civilizationit, Cities: Skylines ja Heartstone."

Muropaketin uusimmat