3Dfx:n uudet vaatteet

3Dfx julkisti tämän syksyisillä Comdex-messuilla uudet, VSA-100 (Voodoo Scalable Architecture) piiriin perustuvat näytönohjaimensa. VSA on sama piiri mitä 3Dfx:n mainoskoneisto on aikaisemmin rummuttanut koodinimellä ”Napalm”. Hieman yllättäen, alunperin 3Dfx:n uudeksi lippulaivaksi tarkoitettu Voodoo 4 tuleekin olemaan VSA-100:aan perustuvista korteista halvin, ja ominaisuuksiltaan riisutuin. Sen sijaan Voodoo 5, joka tulee markkinoille samanaikaisesti Voodoo 4:n kanssa, on se varsinainen tehokortti, jolla 3Dfx aikoo käydä kilpailuun muiden valmistajien huippukiihdyttimiä vastaan.

Neljästätoista miljoonasta transistorista, .25 mikronin tekniikalla valmistetun VSA-100:n keskeisimpiä piirteitä on sen kyky yltää korkeaan fillrateen. Piirit on suunniteltu niin, että niitä voidaan sijoittaa useita samalle kortille, toimimaan rinnakkain. Neljää rinnakkaista VSA-100-piiriä käyttävän Voodoo 5 6000 -kortin fillrate tuleekin yltämään 1,5 gigapikseliin sekunnissa. Sen sijaan yhdellä VSA-piirillä varustettu karvalakkimalli, Voodoo 4 4500 jää huomattavasti vaatimattomampaan 333 megapikseliin sekunnissa. Läheisessä yhteistyössä 3Dfx:n kanssa toimiva Quantum aikoo myös valmistaa oman, ammattikäyttöön tarkoitetun VSA-100-korttinsa. Kortti, AAlchemy, tulee sisältämään jopa kaksi gigatavua muistia ja 32 rinnakkain toimivaa VSA-piiriä. Fillratea kortilla tulee olemaan huikeat kolme gigapikseliä sekunnissa.

VSA-100:n muita ominaisuuksia ovat tuki AGP 4x:lle, 32 bittinen grafiikan renderöinti (24 bittisellä Z-bufferilla ja 8 bittisellä stencil-bufferilla) ja 2048×2048 pikselin kokoiset tekstuurit käyttäen DXTC ja FXT1 -tekstuuripakkaustekniikoita. Rinnakkain toimiessaan, VSA-piiri kykenee myöskin tuottamaan ns. ”T-Buffer” erikoisefektejä, kuten sahalaitojen häivyttäminen ääriviivoista (anti-aliasing) ja pehmeät valot ja varjot. Lisäksi T-Bufferilla voidaan luoda realistinen syvyysvaikutelma sekä lisätä esineiden liikkeeseen utuisuutta (motion blur). T-Buffer-efektit eivät kuitenkaan ole ”ilmaisia”, vaan niiden käyttö rokottaa korttien tehoa jonkin verran.

VSA-piiriin pohjautuvista korteista halvin tulee olemaan Voodoo 4 4500, jonka hinta tulee jäämään alle tuhannen markan. Kortti on varustettu 32 megatavun muistilla, ja se tulee olemaan saatavilla sekä PCI- että AGP-versioina. Koska kortti on varustettu vain yhdellä VSA-piirillä, se ei kykene esittämään T-Buffer-erikoisefektejä, ja sen fillratekin jää varsin vaatimattomaan 333-367 megapikseliin sekunnissa.

Sen sijaan Voodoo 5 5000 tulee sisältämään jo kaksi VSA-100-piiriä, joten siltä onnistuvat T-Buffer-efektit ja fillratekin on reippaanlaiset 667-733 megapikseliä sekunnissa. Muistia kortilla tulee olemaan 32 megatavua ja sen hinnaksi kaavaillaan noin 1250:tä markkaa. Voodoo 5 5000 tulee olemana saatavilla ainoastaan PCI-väyläisenä versiona.

AGP-väylälle tarkoitettu Voodoo 5 5500 on muuten yhtäläinen 5000-mallin kanssa, mutta siinä on muistia kaksi kertaa enemmän, eli 64 megatavua. Kortin fillrate on silti sama, eli 667-733 megapikseliä sekunnissa. Hintaa kortilla tulee olemaan noin 1650 markkaa.

Kotikäyttöön tarkoitetuista VSA-korteista tehokkain on AGP-väyläinen Voodoo 5 6000. 6000-malli tulee sisältämään neljä rinnakkaista VSA-piiriä sekä 128 megatavua (!) muistia. Voodoo 5 6000:n tehot ovat aivan eri luokkaa kuin halvemmissa malleissa, ja sen fillrate nousee uskomattomaan 1,33-1,47 gigapikseliin sekunnissa. Hintakin tulee olemaan omaa luokkaansa – reilut kolmetuhatta markkaa.

Kaikki kortit ovat tulossa markkinoille ensi vuoden puolella, mitä todennäköisimmin maaliskuussa. Korttien hinnat saattavat vielä muuttua, riippuen tietokonemuistien hintojen kehityksestä.

Vaikka 3Dfx:n uusien korttien speksit periaatteessa hyviltä näyttävätkin, niin on niissä toki puutteensakin. GeForce 256:n keskeisintä ominaisuutta, Transform & Lightingia, ei tueta kuin softalta (mitä se sitten käytännössä ikinä tarkoittaakin). Lisäksi hienolta näyttävälle Enviromental Mapped Bump Mappingille ei ilmeisesti ole minkäänlaista tukea raudalta. Korttien todellinen käyttökelpoisuus (verrattuna GeForceen) tulee kuitenkin lopulta riippumaan pitkälti siitä, kuinka paljon pelit tulevat jatkossa tukemaan Transform & Lightingia. Jos tuki jää vähäiseksi, niin 3Dfx on varma voittaja.

Ohessa kuvia siitä miltä Quake III: Arena näyttää motion blurin ja anti-aliasingin kanssa (huomaa kuinka anti-aliasing häivyttää kuvasta pintojen sahalaidat).

Anti-aliasingin vaikutuksen voi todeta myös 3Dfx:n julkaisemasta ”Kittyhawk”-videosta. Video on saatavana kahtena eri versiona, tavallisena ja jaetulla kuvalla. Jälkimmäisessä videokuvan toisella puoliskolla on sama esitys ilman anti-aliasingia.