NVIDIA nForce 500 -piirisarja & EPP-standardi
Piirisarjavalmistajista NVIDIA oli valmistautunut parhaiten AMD:n uuden AM2-kannan tulemiseen. Se antoi jo hyvissä ajoin maaliskuussa Cebitin alla esimakua nForce 500 -piirisarjoista, joihin kuuluvat nForce 590 SLI-, 570 SLI-, 570 Ultra- ja 550-mallit. Tuoteperheen ominaisuusrikkain malli on tehokäyttäjille tarkoitettu nForce 590 SLI, joka ainoana nForce 500 -piirisarjoista on kahden piirin ratkaisu (northbridge + southbridge eli NVIDIAn käyttämin termein SPP ja MCP: System Platform Processor & Media and Communications Processor). 590 SLI tarjoaa näytönohjaimelle todellisen PCI Express X16 -liitännän eli molemmissa väylissä on käytössä 16 PCI Express -linjaa. Toinen lisäomaisuus nForce 570 SLI -piirisarjaan verrattuna on LinkBoost, joka ajaa SPP:n ja MCP:n välistä HT-väylää sekä PCI Express -väyliä korotetuilla kellotaajuuksilla.
Niille, jotka eivät kaipaa kahden näytönohjaimen SLI-ratkaisua AM2-alustalle, on tarjolla vain yhden PCI Express X16 -liittimen tarjoava nForce 570 Ultra. Kuluttajakäyttöön tarkoitetusta nForce 550:stä on karsittu pois muutamia ominaisuuksia, kuten kaksi SATA-liitäntää, yksi gigabitin verkko-ohjain sekä FirstPacket- ja DualNET-verkkotekniikat. Kaikille yhteisiä ominaisuuksia ovat 10 USB-liitäntää, viisi PCI-väylää, HD-tason Azalia-ääniominaisuudet sekä SATA/SATA2-tuki.
ATI esitteli maaliskuussa tyytyväisenä uuden CrossFire Xpress 3200 -piirisarjansa, jossa molemmat PCI Express X16 -väylät ovat kytketty northbridgeen. Näin kahden näytönohjaimen välillä liikkuva data ei häiritse southbridgessä kiinni olevia oheislaitteita. NVIDIA on edelleen toteuttanut PCI Express X16 -väylät molempien SPP- ja MCP-piirien kautta. Koska AMD:n nykypäivän prosessoreissa muistiohjain on integroitu prosessoriin, ei SPP käytännössä toimi kuin linkkinä toiselle näytönohjaimelle ja MCP-piirille. Suorituskyvyn kannalta kyseinen ratkaisu ei kuitenkaan ole arvelluttava kuin ehkä teoriassa.
NForce 570 SLI -piirisarjan kaaviokuva on lähes identtinen 590 SLI:n kanssa, mutta prosessorin ja MCP-piirin välistä puuttuu SPP-piiri ja PCI Express X16 -liittimet tarjoavat todellisuudessa vain kahdeksan PCIe-linjaa.
nForce 590 SLI
Muropaketti vieraili toukokuun alussa NVIDIAlla Santa Clarassa, jossa järjestettiin nForce Summer Camp -tapahtuma. Lehdistölle suunnatussa tilaisuudessa esiteltiin tehokäyttäjille tarkoitettu nForce 590 SLI -piirisarja pintaa syvemmältä ja paljastettiin muutamia hyvin salassa pidettyjä ominaisuuksia.
C51XE-koodinimellä tunnettu SPP-piiri on valmistettu 90 nm:n tekniikalla, mutta transistorimääristä NVIDIA ei suostunut puhumaan sanallakaan. Piiri on fyysisesti hyvin pieni ja NVIDIA on päätynyt suosittelemaan emolevyvalmistajille passiivijäähdytystä. Muropaketin testeissä piirin todettiin toimivan ilman kunnollista ilmavirtaa todella kuumana, jopa 95 asteisena! Siilin pinnalta mitattu lämpötila oli rasituksessa 74 astetta. Tehonkulutusmittauksissa nForce 590 SLI kulutti 35 wattia enemmän, kuin yhden piirin ratkaisu nForce 570 SLI.
MCP-piiri on valmistettu 130 nm:n tekniikalla ja se on aktiivisesti jäähdytetty. Kyseessä on käytännössä täysin sama piiri, kuin koko nForce 570 SLI -piirisarja.
Linkboost
Linkboost on ainoastaan nForce 590 SLI -piirisarjan ominaisuus ja se toimii vain NVIDIAn komponenttien kesken. Vakiona piirisarjan SPP- ja MCP-piirien välinen HT-väylä toimii 200 MHz:n kellotaajuudella. Näytönohjaimien PCI Express -väylät puolestaan toimivat vakiona 100 MHz:n väylätaajuudella.
NVIDIA on omissa sisäisissä testeissään mitannut ja todennut, että piirisarjan välistä HT-väylää ja PCI Express -väyliä voidaan huoletta ajaa 25 % korkeammilla kellotaajuuksilla. Biosin kautta toimiva Linkboost tunnistaa nForce 590 SLI -piirisarjan ja nostaa SPP- ja MCP-piirien välisen HT-väylän nopeuden 250 MHz:iin. PCI Express -väylät Linkboost korottaa 125 MHz:iin, jolloin kaistanleveys nousee kahdeksasta gigatavusta 10 gigatavuun sekunnissa. Käytännön hyöty suorituskyvyssä on marginaalinen, mutta NVIDIAn mukaan väylätaajuuksia korotetaan siksi, koska ne yksinkertaisesti pystyvät toimimaan korkeammilla kellotaajuuksilla. Tällä hetkellä Linkboostia tukevat ainoastaan GeForce 7900 GTX -näytönohjaimet, mutta ilmeisesti kaikista tulevista näytönohjaimista löytyy tuki Linkboost-tekniikalle.
nTune 5.0
nTune on Windows-pohjainen hallintaohjelma, jonka 5.0-versio integroituu uuteen ForceWare 90 -sarjan ajureiden Control Paneliin. Emolevyasetuksien alta löytyy kellotaajuuksien ja jännitteiden säädöt sekä tuulettimien kierrosnopeuksien hallinta. Alhaalta voidaan viilailla suoraan lennosta DDR2-muistiasetuksia.
Dynamic BIOS Acess -välilehden kautta päästään käsiksi suureen osaan BIOS-asetuksista. Asetukset tulevat käyttöön kokoonpanon uudelleenkäynnistyksen yhteydessä.
Lisäksi asetuksiin on otettu mukaan näytönohjaimien kellotaajuuksien sekä tuulettimien kierrosnopeuksien säätömahdollisuudet. Muita nTunen ominaisuuksia ovat kokoonpanon rasitustestit, eri ohjelmia ladattaessa käyttöönotettavat profiilit, järjestelmätiedot sekä lämpötiloja, rasitusta, jännitteitä ja tuulettimien kierrosnopeuksia tarkkaileva nTune Monitor.
DualNet
NVIDIA on panostanut nForce 500 -sarjan verkko-ominaisuuksiin reilusti ja kehitystiimiin on hankittu insinöörejä muun muassa 3Comilta. NForce4-piirisarjoista tuttu rautapohjainen palomuuri on tiputettu kokonaan pois, sillä Windowsin palomuuriominaisuuksiin on panostettu merkittävästi Vistan julkaisun lähestyessä. Sen sijaan MCP-piiriin on nyt integroitu kaksi gigabitin verkko-ohjainta ja niitä on maustettu parilla uudella ominaisuudella.
Molemmat gigabitin verkko-ohjaimet voidaan yhdistää Teaming-ominaisuudella, jolloin ulospäin näkyy kahden verkko-ohjaimen IP- ja MAC-osoitteiden sijaan vain yhden rajapinnan osoitteet. Teaming-ominaisuuden avulla verkkoyhteys säilyy, vaikka toinen verkkojohdoista irrotetaan kytkimestä ja samalla tiedonsiirtonopeus paranee varsinkin, jos yhteyksiä on auki useampaan kohteeseen. Teaming voidaan toteuttaa kahdella gigabitin tai sadan megabitin yhteydellä, mutta ei ristiin (1 GbE & 100Mb). Teamingin aktivoinnin jälkeen Windows näyttää verkkoyhteyden nopeuden kaksinkertaisena.
FirstPacket
Toinen uusi verkko-ominaisuus on FirstPacket, joka on rautapohjainen pakettien priorisointitekniikka. NVIDIAn ajureista voidaan määritellä mitkä paketit ovat tärkeimpiä ja tiedonsiirto toteutetaan määriteltyjen sääntöjen mukaisesti. Esimerkiksi verkkopelejä pelatessa taustalla voidaan ajaa muita tiedonsiirtoa käyttäviä ohjelmia alhaisemmalla prioriteetilla, jolloin pelin vasteaika ei pääse pahasti kärsimään. ”Be the King of Ping”.
MediaShield Storage
NForce 500 -piirisarjat tarjoavat 550-mallia lukuun ottamatta kuusi Serial ATA -liitäntää, jotka tukevat SATA- ja SATA2-kiintolevyjä sekä niiden asettamista RAID 0-, 1-, 0+1- ja 5-tasoihin. Kuuden liitännän tuki mahdollistaa myös kahden RAID 5 -tason käyttämisen samanaikaisesti. Perinteisiä IDE-kanavia on enää yksi, joten nForce 500 -piirisarjaan perustuviin emolevyihin saa kiinni korkeintaan kaksi IDE-väyläistä kiintolevyä tai CD/DVD-asemaa.
Enhanced Performance Profiles (EPP)
NVIDIA on kehittänyt muistivalmistajien kanssa yhteistyössä uuden avoimen Enhanced Performance Profiles -standardin (EPP), joka lisää JEDEC-muistikomission nykyisiin määrityksiin entistä runsaammilla muistiasetuksilla varustettuja valmiita profiileita. EP-profiilit tallennetaan muisteihin SPD-asetukset varastoiviin ROM-piireihin. JEDEC:n nykyisten standardien mukaan ROM-piireillä on useita tavuja tyhjää tilaa muistivalmistajien omaa käyttöä varten, mutta tätä tilaa ei ole kuitenkaan koskaan hyödynnetty. EP-profiilit tallennetaan SPD-asetusten perään tavuihin 97 – 127 ja standardin mukaan muisteihin voidaan määritellä joko kaksi laajaa tai neljä suppeampaa profiilia. JEDEC ei ottanut uusia profiileita avosylin vastaan, vaan julkaisi välittömästi ilmoituksen, että sillä ei ole (toistaiseksi) mitään tekemistä EPP:n kanssa.
EP-profiileihin voidaan tallentaa entistä runsaammat muistiasetukset aina käyttöjännitettä myöden. Ominaisuuden tukeminen vaatii emolevyvalmistajilta BIOS-päivityksen, jonka kautta haluttuja profiileita voidaan ottaa käyttöön joko kireiden muistiasetusten tai korkeampien muistikellojen toivossa. Muistivalmistajista ainakin Corsair ja OCZ ovat ilmoittaneet tuovansa EPP-ominaisuudella varustettuja muisteja markkinoille ja Muropaketin AM2-testeissä oli jo EPP:llä varustetut Corsairin CM2X1024-6400C4-muistikammat käytössä. Toistaiseksi EPP-muistit tunnistaa kauppojen hyllyiltä SLI-Ready-tarrasta.
